一九八九年四月十五日,中共總書記胡耀邦〔兩年前因涉嫌資產階級自由化(bourgeoisliberalism)及處理全國學生抗議活動不力而遭革職〕因心臟病去世。四月十七日,數千名學生在天安門廣場哀悼。五天後,在胡耀邦國葬前夕,廣場上的學生人數已增至十萬,抗議人士要求中國政治自由化,提高教育經費,並提供知識分子更高的待遇。隨著抗議活動發展,當局在和解與強硬策略之間搖擺不定,顯示出黨領導層內部的深刻分歧。一九八九年六月四日,全世界的目光都集中在天安門廣場,當時解放軍以武力鎮壓抗議活動,在北京及其他發生大規模示威抗議活動的城市造成大量傷亡。美國咸認中國向自由民主發展的幻想破滅了,美中關係也失去了溫暖。