連續3場比賽都是從落後急起直追，打到延長賽才分出勝負，加起來等於多打了1場……這個國家的代表隊距離世界盃還有一步之遙，但是已經以強大的韌性與鬥志贏得世人的讚嘆與尊敬。至於他們的家鄉克羅埃西亞，也是一個值得你我好好認識的國家。
其實雖然名稱有些陌生，但許多台灣人都在電視上看過克羅埃西亞（Croatia，Hrvatska），當紅美劇《冰與火之歌：權力遊戲》（Game Of Thrones）中最重要的場景「君臨城」（King's Landing），就是在克羅埃西亞南端濱海古城杜布洛尼（Dubrovnik）取景。
還有還有，，因為卡通《101忠狗》（One Hundred and One Dalmatians）是而家喻戶曉的「大麥町」（Dalmatian），就是原產於克羅埃西亞南部的達爾馬提亞（Dalmatia）地區。還有還有，現代男裝的「領帶」是起源於17世紀克羅埃西亞軍人繫的「cravat」。
克羅埃西亞面積5萬6594平方公里，是台灣的1.6倍；人口415萬，略多於新北市，兩者全球排名都在120名之外。但克羅埃西亞位於「中歐與東南歐十字路口」，國家發展歷史與匈牙利、奧地利、德國、塞爾維亞、鄂圖曼土耳其有著千絲萬縷的關聯，這個「小國」的重要性不言可喻。
今日的克羅埃西亞曾經是古羅馬帝國領土，大約西元6世紀到7世紀的時候，屬於「南斯拉夫民族」（South Slavs）的克羅埃西亞人（Croats，Hrvati）大舉入侵此地，摧毀羅馬人的城鎮，後來建立「克羅埃西亞王國」（Kingdom of Croatia），並接受基督教信仰。
南斯拉夫民族多半屬於東正教（Orthodox Church）體系，但克羅埃西亞人90%以上信奉天主教。一戰之後，克羅埃西亞與東正教體系的塞爾維亞（Serbia）、蒙特內哥羅（Montenegro）、同為天主教體系的斯洛維尼亞（Slovenia）共組「南斯拉夫王國」（Kingdom of Yugoslavia），也就是二戰之後「南斯拉夫社會主義聯邦共和國」（SFR Yugoslavia）的前身。
冷戰末期，南斯拉夫大獨裁者狄托（Josip Broz Tito）在1980年5月死亡之後，聯邦開始土崩瓦解，克羅埃西亞取得更大的自治權，但恢復獨立之路已是勢在必行。1991年6月25日，在全民公決、國會表決之後，克羅埃西亞宣布獨立，定都札格瑞布（Zagreb），隔年加入聯合國，但它與塞爾維亞的戰爭直到1995年11月才落幕，為勝利付出1萬5000人死亡、17萬人流離失所的慘重代價。
之後克羅埃西亞政治、經濟穩定發展，成為前南斯拉夫聯邦7個成員國中的模範生。歷經4次修憲，克羅埃西亞從半總統制改為議會內閣制，國會由兩院改為一院。2009年4月1日，克羅埃西亞加入北大西洋公約組織（NATO）；2013年7月1日加入歐盟。現任總統格拉巴爾─基塔羅維奇（Kolinda Grabar-Kitarović）是目前東南歐唯一的女性國家領導人。
此外，克羅埃西亞經濟基礎良好，旅遊、營建、造船、食品和製藥等產業都有相當好的發展，人均GDP全球排名在56名左右（台灣在20名上下）。拜亞得里亞海（Adriatic Sea）之賜，克羅埃西亞的旅遊業尤其興盛，貢獻GDP比例高達20%，2017年為國家賺進95億歐元。
在文化方面，克羅埃西亞也底蘊深厚，文風鼎盛，受到西羅馬帝國、東羅馬帝國、中歐與地中海4個文化系統的薰染，迄今已有10座聯合國教科文組織（UNESCO）世界文化遺址（World Heritage Sites）、15項非物質文化遺產（Intangible Cultural Heritage）。
至於這回讓克羅埃西亞在國際舞台大放異彩的體育運動，這個國家人口不過400餘萬，遲至1991年才獨立，但至今已累積44面奧運（夏奧、冬奧）獎牌，田徑、水球、手球都是強項。2016年里約奧運（Rio Olympics），克羅埃西亞在獎牌排行榜上名列第17，超越許多大國如加拿大（人口3600萬）、阿根廷（4300萬）、南非（5600萬）。
但最受克羅埃西亞人歡迎的運動，當然還是足球。克羅埃西亞足球總會（Croatian Football Federation）是全國最大的體育組織，擁有11萬8000名球員，甲級聯賽（Prva HNL）1年可吸引四、五十萬觀眾，也難怪能夠孕育出一支挑戰世界盃的代表隊。
