還記得迪士尼經典動畫《獅子王》裡，動物大啖猴麵包樹果實的畫面嗎？這種原生於非洲熱帶地區的樹種，以擁有龐大的樹幹聞名，最高更可存活2500年，有「生命樹」之稱。不過6月發表在《自然植物》期刊的報告卻顯示，科學家觀測的12年來，13棵最老的猴麵包樹之中，就有9棵猴麵包樹死亡，研究團隊指出，這些老樹突然以「前所未有的規模」死亡，研判可能跟氣候變遷有關。
猴麵包樹用處多 大象、猴子、人類都愛它
研究團隊調查的非洲猴麵包樹（baobab trees，學名Adansonia digitata），多生長在非洲南部的疏林草原，由於當地天氣又熱又乾燥，為了適應當地氣候，猴麵包樹演化出相當粗壯，高達30公尺，內部中空的樹幹，在雨季最多可以儲存14萬公升的水分，因此口渴的大象常刺穿猴麵包樹的樹皮解渴。猴麵包樹的果實是猴子、大象等動物愛吃的食物，故稱為「猴麵包樹」，大象吃了猴麵包樹的果實之後，排出的糞便，成為協助猴麵包樹散播種子的重要功臣。
猴麵包樹對人類的用處相當多，英國約克大學（University of York）的博士後研究員桑切茲（Aida Cuní Sanchez）撰文指出，猴麵包樹至少有300種功用。猴麵包樹的葉子富含鐵質，煮熟之後可直接食用，有如菠菜，種子烘烤後，可成為咖啡的替代品，或是壓碎之後成為料理用油、化妝品。猴麵包樹果肉的維他命C含量，更是橘子的6倍，在非洲、歐洲、美國或加拿大市場都是重要的營養作物。
測定「生命樹」年齡 研究團隊發現猴麵包樹長壽秘密
猴麵包樹相當長壽，最高可存活2500年，被當地民眾視為「生命樹」，是舉行傳統宗教儀式，與祖先溝通的聖地。猴麵包樹形成的龐大樹蔭，也是鄉村居民舉辦市集的理想地點。不過6月11日刊載在《自然植物》（nature plant）期刊的報告卻指出，猴麵包樹面臨生存危機。
猴麵包樹的樹幹內部中空，不像一般樹木以年輪定年。2005年至2017年，羅馬尼亞巴比什博雅依大學（Babeş-Bolyai University）放射化學家帕楚特（Adrian Patrut）率領研究團隊，走訪非洲各地，利用放射性碳定年法（radiocarbon-dating）測定60棵猴麵包樹的年齡，並蒐集猴麵包樹樹幹內部的木材，以及樹幹外圍、猴麵包樹莖的深度切口採集樣本，並將猴麵包樹的切口密封起來，以避免感染。
The striking silhouette of a baobab tree at sunset is a familiar sight in rural Africa - but it is also well known all across the world thanks to its starring roles in Disney’s Lion King (it is Rafiki the monkey’s tree), Avatar (The Tree of Souls), Madag… https://t.co/vWAnS5qday pic.twitter.com/eADP0Cuwu9
— Collin County MGs (@CCMGA) 2018年3月7日
帕楚特帶領的研究團隊發現，猴麵包樹長壽的秘密在於，它們會定期生長出新的莖，有如其他樹木生出新的樹枝。研究團隊指出，經過一段時間之後，這些莖融合成環狀結構，在樹幹中間形成假性的洞穴。
觀測期間猢猻老樹相繼死亡 恐為氣候變遷所致
然而研究團隊卻意外發現，13棵年齡最老，約在1000年至2500年之間的猴麵包樹，竟然有9棵在研究期間死亡，6棵測得最大的猴麵包樹，也有5棵猴麵包樹在此時死去，猴麵包樹突然死亡的現象發生在非洲南部的波札那（Botswana）、納米比亞（Namibia）、南非、尚比亞（Zambia）與辛巴威（Zimbabwe）。研究團隊認為，「此事件的規模前所未有」，然而目前尚未找到影響猴麵包樹的疫病蔓延，團隊因此推測，非洲南部的氣候變遷可能是猴麵包樹突然死亡的原因，但研究團隊也強調，需要更多研究，才能證實這項假設。
研究者發現，年長的猴麵包樹突然死亡的地區，年幼的猴麵包樹也很少，同樣參與研究的南非iThemba實驗室研究員伍德伯恩（Stephan Woodborne）指出：「我們目前觀測到的可能是，氣候的力量促成猴麵包樹分布改變。」
In praise of the ancient baobab tree: scientists say many are dying out across Africa. pic.twitter.com/O2d5dibu16
— BBC World Service (@bbcworldservice) 2018年6月15日
猴麵包樹耐旱力可能也是死亡原因
非洲當地專家歡迎研究團隊帶來的猴麵包樹定年法，卻也懷疑猴麵包樹突然死亡的原因是否真是氣候變遷。南非比勒陀利亞大學（University of Pretoria）林業與農業生物科學研究所所長溫菲德（Michael Wingfield）指出，研究團隊的樣本太少，也未指出猴麵包樹並非受疫病感染的證據。溫菲德認為，目前對於猴麵包樹的健康所知太少，除了最老的樹逐漸死亡的事實之外，此現象有更多可以探討。
南非金山大學（University of Witwatersrand）猴麵包樹專家文特（Sarah Venter）則指出，她的團隊正在進行的研究顯示，猴麵包樹抵抗乾旱的能力，不如原先預期，可能是猴麵包樹死亡的原因。不過文特也說，若猴麵包樹對於乾旱的容忍度較低，恐怕會影響所有的猴麵包樹，而不只是最年長的猴麵包樹。
The Baobab trees are dying Baobab tree deaths linked to climate changehttps://t.co/T49G16yoDn
— The All-Wise. (@ogkeema) 2018年6月13日
