近日，美國學者弗朗西斯·福山發表《新美國帝國主義》一文，對再次上台的川普政府對外的擴張主義表達強烈憂慮，並認為川普正在讓美國回歸19世紀時那樣擴張領土、不惜動用武力的舊式帝國。
這樣的憂慮是有道理的。不過，「美帝國主義」從19世紀初至今始終存在，從未消失過。只是不同時期，它有不同的表現和特點。
帝國主義，這一名詞在政治和國際關係中，意味著一個國家強大且具侵略性，往往通過擴張領土、欺壓他國、主宰區域乃至全球秩序，作為其生存和壯大方式。從古代的羅馬帝國、秦帝國、蒙古帝國，到近現代英法德美俄日等帝國列強，都具有以上特徵。
美國走上帝國主義道路，是在其獨立建國數十年後。美國四周沒有足以與美國匹敵的力量，又有在當時不被歐洲列強在意的廣袤土地，讓美國的擴張非常容易、較少流血。持續約一個世紀的「西進運動」，讓美國從獨立時僅有東部十三州，逐漸擴張到如今的版圖範圍。有些土地是購買方式獲得（如路易斯安那），也有軟硬兼施的併吞（如德克薩斯）。這些土地，以及附著的資源、發展空間、人口容量，為其後來擊敗歐洲傳統列強、稱霸世界，奠定了基礎。
當時美國以「昭昭天命」的種族優越主義和宗教思想感召國民西進和擴張，實際動機是佔領土地、稱霸北美。而為美國國家及民眾帶來的莫大利益，也成為了擴張的現實推動力。美國通過極低廉價格購買歐洲列強在美洲土地、強佔印第安人土地與侵佔他國領土，以歐裔為主的美國國民極大擴大了生存空間、獲取了巨量資源和巨額財富，所獲國土和資源也為後來美國的強大奠基。這些行徑也是較典型的早期帝國主義特徵。
這時美國的「帝國主義」，主要表現在北美大陸確立霸權。19世紀20年代，美國開始染指和滲透南美洲，逐漸將包括美加兩國以外的北美洲其餘地區、薩爾瓦多等中美洲地區、巴西等南美洲各國在內的拉丁美洲地區，變成美國的「後花園」，成為其工農業的原料產地和傾銷市場。加拿大雖未成為其「後花園」和變相殖民地，但也一直在美國的陰影下，許多外交政策也或自願或不得已的與美國保持相對一致。
但在美洲之外的歐洲、非洲等地，美國保持不參與的置身事外態度，換取英法德等列強對其壟斷美洲的認可。在亞洲，美國試圖「分一杯羹」，和英法德日等國參與了對「閉關鎖國」的清帝國的攻擊，促使清帝國「門戶開放」、對列強「機會均等」。但整體而言，美國仍然保持孤立主義。美國多數政客和國民不願意捲入硝煙瀰漫的世界紛爭，而希望守好自己已很富裕、衣食無憂的家園。
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而從美西戰爭和第一次世界大戰開始，美國才從孤立主義日益走向國際干預主義，其帝國主義的特性發生了變化。如佔領亞洲的菲律賓、參加一戰並成為戰勝國、在巴黎和會成為主宰世界的四強之一。不過，即便到了兩次世界大戰的戰間期和二戰初期，美國國內仍然更多主張本土優先、孤立主義，主張積極參與國際事務的是少數派。如美國時任總統威爾遜推動了「國際聯盟（國聯）」建立，但在國內強烈反對下，美國自身卻一直未加入國聯。二戰前期，歐陸戰爭和中日戰爭已爆發數年，美國卻保持中立、拒絕參戰，國內還有很大的反參戰聲浪。
直到1941年太平洋戰爭爆發，美國全面參與並贏得二戰，及戰後與蘇聯在雅爾塔體系下形成「兩極世界」，美國才變成了「世界警察」和在世界無孔不入的滲透與干預。美國也從孤立型的「區域帝國主義」，變成干預型的「全球帝國主義」國家。而兩次世界大戰美國參戰並勝利，及帶來的巨大利益，也讓美國支持國際參與和主導全球化的力量大為增多。而冷戰中蘇聯和共產主義的威脅，也讓美國難以「孤立」。多種原因下促成其干預型帝國主義的形成和發展。
在冷戰期間，美國帝國主義有著強烈的兩面性。一方面，它充當自由世界的「燈塔」，以強大國力軍力對抗蘇聯為首的「東方陣營」，保衛西歐、日韓、其他非紅色國家的資本主義生產方式、民主體制、自由社會。另一方面，它借助冷戰和反共，插手全球各國事務，扶植諸多親美政權和美國利益代理人，讓這些國家和政權為美國利益服務，讓美國在冷戰中繼續賺得盆滿缽滿。美國對外援助的收益，遠大於其支出，可謂「一本萬利」。
而且，美國並不吝惜扶植侵害人權、專制獨裁、侵略他國的戰犯、獨裁者，而並不真的把自由民主放在首位。無論二戰後美國對若干日本戰犯的庇護和利用，還是扶植韓國朴正熙和全斗煥軍人政權，以及在拉美支持皮諾切特等右翼軍政府，在非洲支持剛果（金）的蒙博托等臭名昭著的獨裁者，以及為對抗蘇聯拉攏人權極度敗壞的紅色中國，綏靖盟友國家壓迫人民（如沙特）和侵害他國（如以色列）的行為，都表現出美國名義上強調自由民主人權、實則頗為實用主義的真實外交政策。
冷戰結束後至2010年代前期、坐穩了世界主宰地位的美國，尤其克林頓和歐巴馬執政時期，相對多了餘力推行自由民主價值觀，其標榜的「民主」、「人權」多了一些真誠。但即便此時，它仍然是實用主義主導的、國家利益為根本的。這時的美國仍然是帝國主義國家，只是多了一些人道的考量和溫情的面紗。而布希發動的阿富汗戰爭和伊拉克戰爭，更加體現美國帝國主義色彩的濃烈，以及維繫帝國霸權的暴力底色。
到了歐巴馬執政後期至今，隨著中國等新興國家的日益強大，美國也更著重拉攏各方對抗中國及俄羅斯等對手，曾經真誠重視過的人權外交，重新被實用主義的重要性超越。川普第一任期，其在中東、亞太、拉美的利益至上立場和霸權主義政策已頗為露骨。拜登雖較重視人權，但實際上延續了川普不少政策，只是更側重和價值觀相近國家同盟，而非單打獨鬥。美國「普世帝國主義」的「普世」色彩消退，「帝國」再被凸顯。
其實，美國本就不是在政治道德、社會正義、普世人權等方面的價值傾向、理想追求、實踐情況最佳的現代國家。從對人權的尊重和社會福利方面看，它和挪威、瑞典等北歐國家相差很大；從促進國內和世界平等、博愛、正義的政治藍圖看，它遠不如大革命以來的法國；在種族平等和族群和諧上，不如英國；在結束歷史罪惡的「轉型正義」上，不如德國。
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美國之所以被視為自由民主人權的「世界燈塔」，只是它領土廣大、人口眾多、曾經多次站在相對正義一方。但這並不意味著它本身的人權根基最深厚，且其側重「自由」同時對「平等」的看重和投入顯著不足。其內部既有許多胸懷理想、道德高尚的君子，也有許多唯利是圖、骯髒齷齪的小人；既有知識豐富、頗有創造力的各界精英，也有反智昏昧、坐井觀天的各路愚人。這個帝國本就不是真正的「民主燈塔」，或起碼是有嚴重缺陷的民主國家，一個相比歷史上各帝國更講人權人道、陰差陽錯捍衛過人類文明、卻與真正人道博愛理想國相去甚遠、雜有光明與黑暗的多面帝國。
而2025年川普二次上台，其一系列舉措，確實如福山所說，讓人們看到了19世紀美國的影子。簡而言之，就是不干涉與美國無關、距美國較遠地區的局勢，也不再強調人權、國際合作，而集中力量關心與美國利益直接相關的、尤其美國周邊的安全與利益，並不惜武力併吞他國領土。
川普對格陵蘭、巴拿馬、加拿大的領土要求，以及對加拿大和墨西哥咄咄逼人的態度，在拉美積極扶植親美右翼政權，確實雷同於19世紀的向周邊擴張的帝國主義行為和在拉美的「門羅主義」。川普及其右翼政治團隊，也確實有意繼承美國早期開拓者的「遺志」，並受到俄羅斯極右翼保守主義、民族民粹主義、帝國主義理念的強烈影響（某種程度可以說，當今的俄羅斯「和平演變」了美國）。不過，相較於兩個世紀前還以宗教和「進步」為招牌的「西進運動」，今日的川普政府更加赤裸裸的講利益、揮舞拳頭。
雖然時代變化了兩個世紀，在今日基於國際法和尊重領土完整的國際體系下，川普許多行徑和企圖，從道理上說是「行不通」的。但川普從不以常理出牌，也不在乎國際法，且已主動退出多個國際組織，其內政外交都表現出為達目的不擇手段的特徵。而同時，美國又有強大的國力軍力，能輕易打敗許多小國。所以，如果川普「霸王硬上弓」，除了加拿大難以佔領，其他目標都能輕易以「不戰屈人之兵」的方式軟硬兼施的「拿下」。而各種反對力量，恐怕難以有什麼有力反制，多數人最終只能無可奈何的接受既成事實。
如果川普和美國政府真的實踐了19世紀的舊帝國主義，那麼必然瓦解二戰後相對和平、有規則的、有底線的國際秩序。俄羅斯等其他強國也會更肆無忌憚侵略他國。各帝國之間既「心有靈犀」，又相互競爭，而弱小國家則成為工具和戰利品。世界重新回到一戰前各帝國爭霸、瓜分全球的時代。這對於世界和平、對許多弱小國家和地區，不啻是巨大的禍患和危機。
美國從來沒有過君主，但其憑藉龐大的國土、較多的人口、優越的地緣環境、抓住幾次崛起重要機遇、巨大的區域和全球影響力，從19世紀初至今都算是國際政治意義上的「帝國」。這個帝國有過侵略擴張、壓迫弱勢、綏靖邪惡、唯利是圖的「黑歷史」，也有捍衛自由民主、打敗法西斯、解放被壓迫民族、維護世界和平與文明秩序的光輝過往。這也讓世界許多國家和人民，對「美帝國主義」愛恨交織。
