滿清末年,1854年,在滿清政府的支持下,容閎是中國歷史上第一位留學生,前往美國,先後在耶魯大學和哈佛大學學習,回國後對留學政策建樹良多。1864年滿清政府派遣了水師學員到英國皇家海軍學院(RoyalNavalCollege)學習海軍技術,他們對中國海軍的發展產生深遠的影響,為中國海軍的現代化奠定了基礎。1872年到1875年,在容閎、曾國藩和李鴻章的支持下,滿清政府先後派出四批共120名「大清留美幼童」赴美國留學,這是中國歷史上首批官派留學生。日後對中國的各行各業產生了深遠的影響,中國人的留學熱潮從此打開。