「一個身家豐厚的單身男子，一年收入4、5000英鎊，對我們的女兒來說是多好的一樁婚事啊！」當著名小說《傲慢與偏見》在1813年發行之際，讀者一定曉得這筆收入有多可觀，作者珍・奧斯汀（Jane Austen）也不需要說明為什麼班內特太太（Mrs Bennet）會如此興奮，因為當時的人都知道：彬格萊先生（Mr Bingley）是個繼承人，而致富的最佳途徑不是努力工作，而是嫁對人。
時光快轉到今日，富裕國家的財富分配方式，正越來越像奧斯汀筆下的世界：「繼承致富」強勢回歸。
根據牛津大學經濟學史教授布勞德伯里（Stephen Broadberry），依照不同的計算方式，1800年代早期的1萬英鎊相當於現在（2017年）的83萬英鎊（約合新台幣3523萬元）到6185萬英鎊（約合新台幣26億元）都有可能。
由於追蹤不易，政府統計機關很少公布有關遺產的數據，不過《經濟學人》還是收集了各國學術研究的估算數據，這些數據衡量每年「遺產流」（inheritance flow）的價值，包括人們透過藝術品、現金、房地產等方式傳給繼承人的財產總額。
根據《經濟學人》的整理，在1990年，一些富裕國家的遺產總價值曾相當於該國GDP的20％以上；進入20世紀，遺產數額逐漸下降，但近幾十年又大幅回升；到2010年代末，各國的遺產總價值大約占一國 GDP 的 10%。預計富裕國家的人們將在今年合計繼承約6兆美元（超過197兆新台幣）的財富。
根據瑞銀（UBS）數據，2023年，全球有53位億萬富翁是靠繼承致富，這個數字已接近靠工作努力賺到億萬身家的84人。從歷史數據來看，法國的遺產總價值相對於該國總產出的比例，自1960年代以來已經翻倍；德國則是比1970年代多出2倍之多。在英國，1980年代出生的人相較於上一代，遺產占收入的比重高出2倍；而義大利現在的遺產總價值，則是相當於該國GDP的15％。《經濟學人》對此開玩笑地表示，如果班內特太太穿越到現代，或許會積極安排女兒們參加羅馬上流社會的宴會，尋找富到流油的繼承人做女婿。
另一方面，在美國，你每賺100美元工資的同時，那些富裕家庭的子女正從過世的長輩那裡繼承約20美元的遺產。但這些數據仍低估了「繼承致富」的威力，《經濟學人》指出，由於現代家庭規模縮小，遺產繼承人也隨之變少。以英國為例，由於出生率下降，近幾十年來，平均每位繼承人獲得的遺產增加了約6萬英鎊（約合新台幣254萬元），漲幅達24％。換句話說，有兄弟姐妹固然不錯，但那是有代價的。
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遺產稅下降：富者更富
遺產稅的降低，讓繼承人能保留更多財富。在20世紀初，美國和英國的遺產稅收入曾占總稅收的9－17％不等，但到了20世紀下半葉，政治人物開始反對這類稅收。有些人是受到遊說團體影響，另一些人則擔心全球化會讓富人為了避稅而移民。如今，富裕國家的遺產稅收占政府總收入的比例已剩下不到1％，而澳洲、加拿大、印度、挪威和俄羅斯等國甚至已經完全取消遺產稅。美國也有不少人希望政府跟進——從1976年到2000年，美國已有超過20州廢除財產轉移稅（如贈與、遺產稅等）。
流行文化也反映出遺產的重要性，熱門影集《繼承之戰》（Succession）講述一群手足如何爭奪父親的媒體帝國家業；電影《瘋狂亞洲富豪》（Crazy Rich Asians）則描述一名女子嫁入新加坡豪門的故事。暢銷小說也常探討遺產帶來的影響，例如辛西亞・狄普莉絲・史威尼（Cynthia d’Aprix Sweeney）的《安樂窩》（The Nest）和蘭切斯特（John Lanchester）的《資本論》（Capital）；在《資本論》中，一名角色繼承一棟在倫敦的房子後，作者寫下「這筆帳實在太清楚、太令人難過了。一方面，她失去了母親；另一方面，她得到一大筆現金。」
影集《繼承之戰》（Succession）劇照。（取自繼承之戰官方IG: @succession）
「繼承致富」強勢回歸的三大因素
繼承致富為何回歸？有賴於這三大因素：財富增加、人口結構改變和經濟成長放緩。
兩次世界大戰後，財富相對於國民收入的價值大幅縮水——許多歐洲建築在戰爭中被摧毀，高通膨讓現金和政府債券貶值，政治人物開始偏愛高額的財富稅和國有化政策。許多富裕的家庭，包括范德比爾特家族（Vanderbilts），便在這段時期敗光了家產。
然而近幾十年來，尤其是房地產的價值大幅上漲，《經濟學人》指出，英國民眾擁有的房產總價值，從1990年代中期約1兆英鎊（約是GDP的130%），成長到近期的7兆英鎊（約是GDP的270％）。此外，財產稅不再受到青睞、股市表現亮眼、通膨持續低迷（直到最近才升溫），再加上財富管理機構和指數基金的興起，都讓富人們能避免步上范德比爾特家族的後塵，成功維持並持續累積財富。
而嬰兒潮世代（Baby Boomers）因為恰逢房價和股市飆升，掌握了大量財富。德國65歲以上人口占全國總人口的20％，卻握有全國三分之一的財富；美國的嬰兒潮世代人口也同樣占約20％，卻擁有全國一半的淨資產，相當於82兆美元。如今，這批嬰兒潮人口逐漸凋零，並將數額龐大的遺產留給後代。
最後一個因素與經濟成長有關。2014年，巴黎經濟學院（Paris School of Economics）經濟學家皮凱提（Thomas Piketty）和當時仍在倫敦政經學院（LSE）的祖克曼（Gabriel Zucman）發現，經濟成長較慢的國家會累積更多財富，因為儲蓄和財富累積的速度比經濟成長快。近年來，由於人口和生產力成長疲弱，富裕國家的GDP成長明顯放緩，美國和愛爾蘭等經濟成長較快的國家，似乎較不受到繼承致富的影響，相反地，德國與義大利等成長緩慢的國家，繼承致富的影響更為明顯。
如今的社會就像這樣，在法國，前1％的繼承人所得，再度超過前1％的勞動者所得。這種變化對經濟影響深遠：如果年輕人將目標放在「找個有錢人嫁了」，而非創業創新，長久來看將削弱一國的經濟活力。目前，富裕國家的創業率已出現長期下降的趨勢。
貧富差距擴大
繼承遺產不僅改變一國的經濟模式，同時加劇了社會不平等。根據美國聯準會（Fed）的數據，收入排名前5％的美國人，平均每人繼承超過5萬美元，而中等收入者僅約5000美元。此外，加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）的社會學教授阿什曼（Hero Ashman）和衛斯理學院（Wellesley College）經濟學副教授紐穆勒（Seth Neumuller）研究發現，跨世代的財富轉移，解釋了黑人和白人間約四分之一的財富差距。
房地產市場也受到嚴重影響。金融機構「Legal & General」的研究顯示，如果「爸媽銀行」（Bank of Mum and Dad）是一家企業，它將是美國前十大的房貸機構之一。有了家人的「金援」，年輕人擁有房產的機會大大提升，甚至可能因此增加三分之一以上，至於那些沒有家人支援的年輕人，就只能「望房興嘆」了。
重塑婚姻市場
這些發現也對婚姻市場影響深遠：與其找一個聰明或努力工作的人，不如找個現代版的「彬格萊先生」結婚。舉例來說，「繼承者富承芳」和「無金援者獨力娜」，兩人年薪都是180萬元，超過全台90％的受僱員工（行政院主計總處112年資料），而兩人都想要購買一間價值4000萬的房屋。
但問題來了：「繼承者富承芳」的父母早已為她準備好一套這樣的房子，讓她無需為房貸煩惱；而「無金援者獨力娜」就沒這麼好運了，儘管她省吃儉用，每月存下一半的稅後所得，但想買下4000萬的房子，還得花上5、60年（不考慮其他因素的情況下）。那麼如果是你，你會選誰結婚？
《經濟學人》指出，在美國較富裕地區的年輕人已經毫不避諱地討論「嫁入豪門」的重要性。經濟學家則研究所謂的「選擇婚配」現象，指的是人們傾向與自己條件相似的對象結婚：過去的研究多關注教育或收入，但最新的研究顯示，「繼承人」的身份也成為影響婚姻選擇的重要因素。
在各國政府仍持續縮減遺產稅的情況下，預計未來幾年將會出現一個比《傲慢與偏見》時期還要更為穩固的「繼承者階級」；對某些人來說，這可真是件好事。
