在喬治亞州弗勞爾布蘭奇一個燈光明亮而寬敞的倉庫裡，由Agility Robotics製造的兩台人形機器人踮著腳尖走過光滑的混凝土地板，怪異的邁著小碎步。它們的腿部末端是蹄狀的窄腳，套著訂製的防滑鞋。它們彎下腰，拿起裝滿Spanx塑身衣的箱子，然後把箱子搬到附近的輸送帶上。
2024年6月28日。Agility Robotics製造的「Digit」機器人在喬治亞州亞特蘭大郊外的一個工廠工作。（取自Agility Robotics官方instagram: @agility_robotics）
雖然這些機器人的工作可能簡單而枯燥，但這些名為「Digit」的機器人直接取代了原本由人類完成的這些工作。它們也是連接倉庫與工廠中其他不那麼多功能的自動化機器之間的一個靈活橋樑。從這個意義上說，像Digit這樣的人形機器人是加速和自動化進程中的下一步發展，這一進程可以追溯到生產線的發明，對電子商務、製造業、農業以及我們物質和建築環境的每一個其他部分都至關重要。
長期以來，科幻小說中充斥著各種機器人，它們的外觀、動作甚至思維方式都與我們人類相似。而在現實世界中，人形機器人直到最近都還被認為是很難實現的事。與過去十年中迅速成長、價格便宜得多的無數其他類型專用機器人相比，人形機器人製造難度大、成本高、速度慢，且笨拙，因此一直沒有意義。
這種情況正在改變。隨著全球對新型機器人需求的激增，大規模製造和零組件成本下降正在降低機器人的生產成本。同樣重要的是，新型人工智慧（AI）正在以幾年前根本不可能的方式為機器人賦予活力，其中一些與自ChatGPT問世以來顛覆了科技公司和政府優先事項的AI是近親。
雖然專用機器人繼續激增，無論是輪式運輸工具還是攜帶槍支的機器犬，但像我們這樣的人體結構的優勢開始為人形機器人開闢出一片天地。畢竟，這個世界是為那些看起來和行動方式都像我們一樣的東西而建造的。這個世界充滿了樓梯、舷梯、與肩同高的架子和與視線齊平的視線，因此，堅持人形可以更容易地將機器人融入現有角色。然後是人形更微妙的優勢——我們可以通過彎曲的腿將重物搬起來。相比之下，一個有輪子和手臂的機器人必須有一個更寬、更重的底座，才能防止翻倒。
目前，全球有超過十二家新創公司提供人形機器人。對於科幻小說中未來人類將從機械奴隸那裡獲得無限幫助的場景，所有公司都做出了宏偉的預測；有幾家公司已經在現實世界的工廠和倉庫中對其機器人進行了測試。
製造商吹捧的一個關鍵優勢是：與目前大多數自動化設備不同，人形機器人可以做不止一件事。
「人形機器人是第一類可以根據業務需求或輪班時間執行完全不同任務的機器人，」GXO Logistics的自動化長阿德里安・斯托奇（Adrian Stoch）說，該公司擁有並營運使用Agility的Digit機器人的Spanx配送中心。「未來，我們可以讓Digit在早上卸貨，下午揀貨，晚上裝車。」
下一代人形機器人的製造商認為，它們的潛在靈活性可以通過讓它們每年可以使用更多小時來證明其成本是合理的。目前，還沒有哪家提供人形機器人的公司披露其成本；所有公司都會說，隨著時間的推移，成本將會下降，這將是它們被採用的關鍵。
「機器人技術面臨的挑戰一直是經濟性，」總部位於德克薩斯州奧斯汀的Apptronik的執行長傑夫・卡德納斯（Jeff Cardenas）說；該公司正在另一個GXO倉庫對其人形機器人進行試驗。這就是為什麼他的公司自近十年前從德克薩斯大學（University of Texas）機器人實驗室剝離出來以來，一直在致力於降低機器人的成本。
但即使是最便宜、最可靠的機器人身體，如果沒有大腦，也什麼都不是。
這就是世界上一些最具價值的公司和一些最知名的新創公司發揮作用的地方了，包括晶片製造商輝達（Nvidia）和ChatGPT開發商OpenAI。這些公司的許多最大的賭注至少在一定程度上與機器人技術有關；這些賭注體現在價值數以十億美元計的數據中心和明星工程師數以百萬美元計的薪酬上。
「我們相信，為自動機器人賦能的技術與我們在AI和大語言模型方面所做的一切背後的技術是相同的，」輝達負責實現現實世界環境模擬的負責人Rev Lebaredian說；這項工作是構建機器人大腦的關鍵。
一些人認為，就像聊天機器人很快就能達到一定的能力水準，可以在很少或沒有人為監督的情況下執行任務一樣，機器人接下來也將如此。
輝達執行長黃仁勳（Jensen Huang）最近在一次電子產品展會的演講中說：「通用機器人的ChatGPT時刻即將到來。」
包括硬體和軟體在內的最新一波AI技術已經使機器人、特別是人形機器人，能夠以幾年前還無法實現的方式行動。俄亥俄州立大學工程學院院長Ayanna Howard說：「我們已經發展到機器人大腦的功能更加強大的地步——我對此非常有信心。」Howard是一位機器人專家，研究人形機器人已有幾十年。
波士頓動力公司（Boston Dynamics）體現了這一趨勢，該公司以20多年來在網路上發布功能日益強大的機器人的影片而聞名。
1992年波士頓動力從麻省理工學院剝離出來時，機器人的控制系統（換句話說就是它們的大腦）以如今的標準衡量還很原始。該公司技術長Aaron Saunders說，自那以來，AI逐步被引入到指導波士頓動力機器人的軟體的更多部分中。從本質上看，AI是在教導電腦而不是對它們進行程式設計。
機器人技術是一個眼見為實的領域。任何人都可以很容易地評價相關創造的成敗。所以，Agility的技術長Melonee Wise很快就指出，她的公司是美國第一家讓人形機器人在真實的生產環境中進行實際工作的公司。
然而，無論人形機器人接手體力勞動的速度如何，它們的能力目前都相當有限，數量也是如此。GXO的斯托奇說，在Spanx倉庫裡，目前只有兩台Digit機器人在工作。他還說，要讓機器人在他的行業中真正崛起，可能需要許多不同類型的人形機器人，因為在這個行業中，仍有數以千計的子任務需要自動化。
俄亥俄州立大學的Howard在與人形機器人一起工作方面比幾乎任何人都更有經驗，他認為，未來機器人身體的類型可能越來越多，無論它們變得多麼聰明。Apptronik的卡德納斯認為，最通用的機器人將是帶有手臂和頭部的軀幹，可以放置在從輪子到四條腿的幾乎任何平台上。換句話說，未來的通用機器人可能只是在思維方式上類似於人類，不論它們的身體結構如何。
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