為什麼農耕社會轉變為父系傳承後，普遍採用「一夫多妻」呢？文獻中給出的解讀很多，我們在後文會給出一些。在中國，一個原因是「養兒防老」與孝道。《孟子．離婁》有云：「不孝有三，無後為大」；《十三經注疏．孟子注疏》對此的解釋為，「三不孝」是「阿意曲從，陷親不義」，「家貧親老，不為祿仕」，「不娶無子，絕先祖祀」。因此，妻不育，就可納妾，以免絕後；「一妻多妾」也是為多生子女，降低生存風險。「多子多福」不是因為子孫多了家裡熱鬧，而是在「養兒防老」之下，如果只有獨子，那等於「將所有雞蛋放在同一個籃子裡」，風險太集中。特別是即使妻能生子，但過去兒童生命風險太高，近三分之一無法活到二十歲，所以多子才能多生活安全。於是，各朝為納妾留下空間，比如：宋律為普通人規定，「若年四十無子者，許置一人」；《明律．各例附例》界定，「除親王得一次置妾十人外，世子郡王額妾四人，二十五歲嫡無出，始許選二人，三十歲，嫡妾皆無出，方許娶足四妾；長子和各將軍額妾三人，各中尉額妾二人，三十歲嫡無出，始選一人，三十五歲，嫡妾皆無出，方許各足其數；故嫡室於年限內有子，則不得置妾也。庶人於年四十以上無子者，許選娶一妾，違而娶者笞四十」。
