賈誼是西漢著名的文學家、政論家，他年方弱冠就被漢文帝相中，召為博士，然後不到一年時間就被破格提拔為掌管議論的太中大夫。年紀輕輕地登上高位，所謂「木秀於林，風必摧之」，他當即遭到朝臣們的一致嫉恨，讒言滿天飛，文帝被迫貶他為長沙王太傅，後來一度將他召回長安，可是又派他去擔任梁懷王太傅。賈誼又氣又恨，才三十二歲就一命嗚呼，為此深得後人的惋惜和緬懷──司馬遷在《史記》裡竟然把他跟屈原並列一傳，也表示他的冤屈之深，跟屈原有得比。
就是這個賈誼，他年輕氣盛，不畏權貴，更不怕張蒼這種假學術權威，因而在漢文帝二年（西元前一七八年）的時候，直接上疏文帝，說按照五行相剋，土剋水，所以我大漢應該是土德，才能剋掉水德的秦朝，強烈建議立刻全國改德，服裝變黃──這大概也是文帝把他一腳踢到當時還很偏遠、很蠻荒的長沙國的原因之一吧，你這說法也太不識時務了！
賈誼徹底失敗，可是到了漢文帝十四年（西元前一六六年），一個名叫公孫臣的魯國人再度發難。不過有賈誼的前車之鑑在，公孫臣不敢再硬來了，而是採取了全新的策略。他在給文帝的奏表中預言說，根據符讖，過些日子將會有一條黃龍出現在成紀，黃色在五行裡配的是土，所以漢朝應該奉行土德才對。文帝一瞧，心說這是張蒼的專業啊，於是就把奏表轉發給當時擔任丞相的張蒼，讓他審核一下。
張蒼老奸巨猾，看到奏表，眼珠子一轉，心想不妙──當初硬著頭皮附和劉邦，主張漢朝該是水德的是我，如今這個公孫臣卻主張土德，分明就是拆我老人家的台嘛。看起來光趕走一個賈誼，這股逆流翻案風還刹不住。不行，堅決不能承認這回事！於是張蒼上奏，說漢朝的水德是有上天預兆的，那就是「河決金堤」。也就是說黃河下游的支流金堤河在秦末的時候發過大水，這不正好說明了西方的秦該是金德，而我南方的漢該是水德，水旺盛而沖了金嗎？
他可沒有想到，公孫臣老謀深算，既然提到了黃龍的事，就不會是空口白話，而是早就有了巧妙的安排了。果然過了沒多久，就有公孫臣的同黨跟著上奏了，說小人確確實實千真萬確在成紀瞧見好大好恐怖的一條黃龍。這一回張蒼可是有苦說不出，人家一口咬定看見黃龍出現，然後又飛走了，你又證明不了人家是扯謊，壓根兒沒見過。於是輿論譁然，人人都說張蒼是搞學術腐敗，還打擊異己，搞得這位老丞相顏面掃地。就這樣，公孫臣得意揚揚地進宮覲見，文帝當場給他封了個博士，下令編制土德的曆法書；而張蒼從此失寵，在丞相位子上死皮賴臉地又熬了幾年以後，被迫稱病回鄉了。 （相關報導： 秦朝短短十幾年就滅亡，真是因為暴政嗎？從歷代大文豪的評論，看出背後其實別有玄機… ｜ 更多文章 ）
或許公孫臣本人真的相信自己的推算準確無誤，不過是為了對抗假學術權威才耍了個小花樣，但他開了一個很惡劣的頭──要知道，這種聲稱發現祥瑞的事成本相當之低，但是收益卻很高，於是後世紛紛效法。所以我們翻開史書，經常可以見到某年某月某日，誰誰誰在哪又瞧見一條龍，或者瞧見鳳凰、麒麟等等，特報祥瑞云云，種種學術造假的根大概就在公孫臣這裡──至於韓國教授黃禹錫之類，不過是公孫臣多少代徒子徒孫罷了。那麼，漢朝就因此「撥亂反正」，正式從水德改成土德了？也沒有。因為正當文帝做好準備，打算聽從公孫臣的話下令改德，同時大家也都預備換服裝的時候，突然出了另外一檔事，把他搞得龍顏大怒，一拍桌子改主意了。
