無論是加菲貓、鞋貓劍客，還是那句「十隻橘貓九隻胖，還有一隻特別胖／賽大象」，橘貓（gigner cats）在貓奴眼中總是有一股特殊的魅力與樂趣。BBC指出，數千名貓咪愛好者共同募資贊助科學家進行研究，最近由日本九州大學與美國史丹佛大學的科學家共同揭開了這些毛孩子的橘色DNA之謎。
橘貓為何是「橘色」？基因缺一段！
透過比對數十隻橘毛與非橘毛貓咪的DNA，科學家發現橘貓在ARHGAP36基因中缺失了一段DNA代碼。在決定貓咪皮膚、毛囊與眼睛顏色的黑色素細胞中，名為「ARHGAP36」的基因表現特別活躍。研究發現，橘貓天生缺少這段基因序列，如同其他生物，DNA上的基因會向細胞發出運作特定功能的指令，當「ARHGAP36」有所缺失時，就會讓黑色素細胞製造較淡的色素、形成橘毛。
有趣的是，這項橘貓解謎的科學研究，其實起源於一位退休教授的熱情與數千名貓奴的心願。已從九州大學教職退休的遺傳學家佐佐木裕之是一名愛貓人士，他希望揭開橘貓基因之謎，期盼「為克服貓咪疾病作出貢獻」。佐佐木裕之的團隊從全球數千名愛貓同好募得1060萬日圓的研究初始資金，其中還有一對小學一年級和三年級的兄妹在捐款時表示：「我們捐出零用錢，請用在三花貓的研究。」
胖橘都是公的？
數十年來科學家早就發現，純橘毛色的貓咪絕大多數為雄性，這與該基因位於X染色體的事實相符。與其他哺乳動物一樣，公貓擁有一條X和一條Y染色體（XY），因此只要有一條X染色體缺少這段DNA，就足以讓貓咪完全呈現橘色。
至於擁有兩條X染色體的母貓（XX），就算有一條X染色體上的DNA出錯，只要另一條X染色體是正常的（至少ARHGAP36沒有缺失），就不會出現純橘毛色，而是這出現三花、玳瑁等混雜毛色。佐佐木裕之教授解釋：「這些橘色與黑色的斑塊之所以形成，是因為在發育早期，每個細胞中的一條 X 染色體會隨機失去活性。隨著細胞分裂，這會產生具有不同活躍毛色基因的區域，就會形成明顯的斑塊。」
橘貓跟個性有關嗎？
ARHGAP36基因在其他身體部位也相當活躍，包括大腦和內分泌腺，被認為對發育至關重要。研究人員認為，該基因的DNA突變可能導致與健康或性情相關的其他變異。更有趣的是，人類身上也帶有ARHGAP36基因，而且被認為與皮膚癌和脫髮相關。
佐佐木教授說：「許多貓主人都堅信，不同的毛色和花紋與貓咪的個性有關。目前雖然還沒有科學證據支持這一點，但這是個引人入勝的想法，也是我樂於進一步探索的方向。」
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