本書叫作《扁平時代》（Filterworld）。我用「扁平時代」這個詞，來形容演算法對我們生活所造成的影響。如今，演算法早已無處不在，和我們的人生環環相扣，更重要的是，演算法對我們的文化造成了驚人的衝擊，徹底改變我們接觸和消費文化產品的模式。雖然在政治、教育與人際關係以及其他許多社會層面，演算法都帶來了改變，但本書將會聚焦於文化領域。我們不管是觀賞視覺藝術、聆聽音樂、看電影、閱讀文學作品，還是欣賞舞蹈，都是透過演算法餵給我們的各種內容來接觸到它們的，它將我們的注意力引導到那些最符合數位平臺結構的東西上。換言之，演算法已經成為我們接觸文化產品的媒介。演算法推薦是一種過濾機制，篩選出受關注與被忽略的內容，並巧妙地扭曲它們的面貌，就好像IG濾鏡那樣，突顯出希望我們看到的東西，同時淡化處理其他面向。演算法的這種好比濾鏡一般的作用，在文化領域所取得的成功十分清楚可見。相關的現象包括讓二○一八年納斯小子（Lil Nas X）的歌曲〈鄉村老街〉（Old Town Road）風靡全球的土氣TikTok舞蹈；IG上充斥的陳腔濫調設計趨勢，例如極簡風的室內設計，以及時尚品牌近年來常使用的、單調的無襯線字體標誌；還有推特上搞得大家怒氣沖沖的大量無聊爭議。
演算法推薦系統支配文化類型的方法是，把那些能立即獲得大量關注的內容投餵給更多使用者，如此一來也就讓符合特定趨勢的文化產品得到了更高的流量。二○一八年，作家佩利（Liz Pelly）將那些特意迎合潮流、期待能夠爆紅的文化產品，統稱為「誘餌式作品」（streambait），就像你會在Spotify上聽到的那些「中等速度、安靜又帶點憂鬱的流行歌曲」。二○一九年，另一位作家托倫提諾（Jia Tolentino）也提出了一個類似的說法，她指出IG上有某一種臉孔特別容易受到演算法青睞，她把這種臉孔稱為「IG臉」（Instagram face），其特色為：「看起來明顯是個白人，但又模模糊糊具備了某些少數族群的特徵」，例如「貓一般的眼睛、又長又誇張的睫毛、小巧玲瓏的鼻子，以及豐厚飽滿的嘴唇」。這種臉孔在IG上如此流行，以至於甚至有人去動了整容手術，以讓自己看起來更像IG臉。TikTok上也流行所謂的「TikTok語調」，這指的是許多網紅喜歡使用的一種旁白配音，這種配音語速很快，而且語氣缺乏高低起伏。每一個網路平臺都會發展出一套屬於自己的流行風格。每個平臺的風格，不僅會受到使用者美學偏好的影響，同時也會受到他們的種族、性別、政治傾向，以及擁有這些平臺的企業的基本商業模式的影響。 （相關報導： 你每次按讚、刷短影音，都在為他們賺錢！社群平台時代下，我們如何成為另類農奴 ｜ 更多文章 ）
在演算法所塑造的「扁平時代」裡，能夠得到關注、持續走紅的文化產品，通常都很容易就可以理解、複製與參與，且很輕易就能融入環境之中。廣大的視聽大眾隨手就能分享這一類的產品，而不同的群體接觸到這一類的產品之後，也都能夠不費力氣地幫它做一點些微的改造，使它變成自己想要的樣子（在扁平時代裡，一切事物都是迷因；例如一個可以自己改編的笑話，或是一張經過改良後傳遍全網的圖片）。它也足夠宜人或普通，以至於可以被忽略，悄然融入背景之中，通常直到你刻意尋找時才會注意到。然而，當你一旦注意到它時，你往往會發現它無所不在，例如二○一八年冬天時，有一款叫「亞馬遜大衣」的、鼓鼓囊囊的羽絨夾克因為亞馬遜在自家的線上商城——又一個由演算法主宰的空間——推薦給亞馬遜Prime的會員而突然風行起來。在接下去的幾年裡，這款由歐絨萊公司出品的羽絨夾克，讓許許多多的仿製品和看起來很像亞馬遜大衣的產品紛紛出籠，其中一款還是亞馬遜自己生產的。扁平時代的文化最終是同質性的，即使其產物並非完全相同，也散發出一種無處不在的相似感。它不斷自我延續，直到令人感到無聊。
