1271年,威尼斯商人尼可拉.波羅(NiccolòPolo)與弟弟馬菲歐(MaffeoPolo)、兒子馬可(MarcoPolo)帶著羅馬教皇給元朝皇帝忽必烈的回信啟程。尼可拉兄弟1269年從東方回來時,奉命當信使帶著忽必烈致教皇的信函,如今達成任務要再回東方向元朝皇帝覆命。三人從威尼斯大運河乘船向東,經過亞得里亞海到黑海南岸登陸,再一路從陸路向東行,花了三、四年時間,於1275年抵達中國上都,隨後到皇宮所在的大都。當時21歲的馬可波羅據說深得忽必烈喜歡。17年後,波羅一家人奉旨護送蒙古公主到伊兒汗國成婚,他們從泉州出發走海路,完成元朝皇帝交待的任務之後,於1295年回到威尼斯。