1949年中華人民共和國成立,錢鍾書39歲。1949年後,一批老國民黨退到臺灣,曾經叫過一陣響亮的口號「人生七十才開始」,這種話當然不能當真。但是若說「人生四十才開始」也許還說得過去。可是1949年做為作家的錢鍾書還不到40歲,即開始過一種退隱(retired)的生活了。在社會主義下的新中國,雖有朝氣,但總覺有一種肅殺之氣,他一看苗頭不對,隨即封筆,從此不再創作。不僅此也,甚至連已寫就的《百合心》部分殘稿都毀掉,遑論其他。解放前夕,鄭振鐸及吳晗都對錢鍾書說不要走呀,中共是很尊重知識分子的。結果適得其反,也許除了秦始皇、明太祖外,歷史上沒有一個政權像毛澤東那樣糟蹋知識分子。在這一章裡,先講錢鍾書在20世紀50年代編撰《宋詩選注》外,然後按繫年先後記述他在文化大革命中所受的折磨:先是在學部被揪出來批鬥,繼而下放五七幹校,以及回北京後因「摻沙子」強鄰難與相處,先後「逃亡」5年。這一段歲月恐怕是他們夫婦一生最淒慘、最痛苦的一段日子。