正值中國努力與歐美重建關係的重要時刻，締造「官場傳奇」的外交部長秦剛卻快要1個月未公開露面，《華爾街日報》引述消息表示，中國共產黨（中共）中央外事工作委員會辦公室主任王毅告訴美國國務卿布林肯，中國會對美國保持開放溝通管道。學者則認為，此事已成中國國家主席習近平難題。
57歲的秦剛2022年12月接任外長一職，首度坐上「正部級」領導位置，接著在2023年3月第14屆全國人民代表大會期間晉升為國務委員，進入「副國級」行列。相較於王毅花了11年時間才升上「副國級」，香港《星島日報》1月稱，秦剛創下「官場傳奇」，更凸顯他深得習近平信任。
根據中國外交部，秦剛最後一次公開露面是6月25日與到訪中國的俄羅斯副外長魯登科（Andrey Rudenko）會面，同日還見了來訪的越南及斯里蘭卡外長。另外，秦剛原訂7月10日要和訪中的歐盟外交事務專員（外長）波瑞爾（Josep Borrell）會面，但中國在波瑞爾出發前5天通知取消安排，且沒給解釋。
2023年6月25日，中國外交部長秦剛與到訪的俄羅斯外交部副部長魯登科會面（AP）
中國外交部發言人汪文斌7月7日被問及秦剛是否因健康而取消波瑞爾來訪，當時他回應「沒聽過」這些說法。不過4天後，汪文斌說秦剛因健康因素，改由王毅代為出席7月11、12日在印尼登場的東南亞國家協會（東協，ASEAN）外長峰會，讓外界更好奇秦剛為何消失。
《南華早報》19日引述亞洲協會政策研究所（Asia Society Policy Institute）高級研究員陸克（Philippe Le Corre）說法稱，取消波瑞爾來訪安排，且沒解釋原因，對歐洲而言「不是難堪就是震驚」。他直言：「這在各國都是巨大外交難堪，但在中國，政治支配一切。外交是次要活動，外長通常權力不大。」
美國財政部長葉倫（Janet Yellen）於7月6至9日，以及美國氣候特使凱瑞（John Kerry）同月16至19日訪中期間，均未見到秦剛。另外，高齡百歲的美國前國務卿季辛吉（Henry Kissinger）正在中國訪問，中國駐美大使謝鋒19日被問到季辛吉是否會見到秦剛，僅回應「拭目以待」、「謝謝關心」。
沒有秦剛不影響與美溝通？
《華爾街日報》19日指出，王毅在東協外長峰會期間與布林肯（Antony Blinken）會面時說，秦剛因「健康因素」而無法出席，並引述消息稱，王毅也說，中國會保持與美國開放溝通管道。美國國務院發言人米勒（Matthew Miller）17日回應，布林肯有向王毅「傳達希望很快見到秦剛」。
2023年6月18日，美國國務卿布林肯（左）與中國外交部長秦剛（右）在北京釣魚台國賓館會晤。（美聯社）
布林肯6月18、19日訪問中國，是2月發生中國間諜氣球飛越美國領空事件後，首位訪中的美國高層官員，目的在於修補雙邊關係。《華爾街日報》稱，布林肯訪中期間有邀請秦剛回訪，而秦剛也接受邀請，但尚無具體日期，中國官員則希望秦剛在習近平出席11月亞太經濟合作會議（APEC）前訪美。
2023年APEC領袖峰會在美國舊金山舉行。《華爾街日報》說，為習近平出席與會，以及可能和美國總統拜登（Joe Biden）進行一對一會談鋪平道路，是中國2023年外交優先要務，再加上中國疲軟的經濟，中國領導階層有動力與美國重新接觸。
布魯金斯研究院（Brookings Institution）高級研究員何瑞恩（Ryan Hass）向《華爾街日報》表示，秦剛消失讓人聯想到「中國政治官場如鴨子游水的景象，即水面上很平靜，但腳在水面下奮力地踢」。他認為，秦剛消失並不會改變美中關係進程和本質，因為外長只是中國政策執行者，而非制定者。
不過英國牛津大學中國政治專家米德（Rana Mitter）直言，「在美中關係非常敏感的時刻，中國外交沒有清晰可見的知名人物會是一大問題」，並稱像秦剛這樣的中國公眾人物消失那麼長時間的情況「相當罕見」，「但通常他們（中國官方）這麼做是有政治用意」。
中澳對話、總理訪華被迫延期
此外，自由撰稿人金培力（Phil Cunningham）17日揭露，15日刊登在《南華早報》的投書，其中有關秦剛的部分之後也被刪除，但他沒有先收到任何告知。中國社群平台也對秦剛消失的相關貼文進行審查，而秦剛消失不只可能對中美關係有影響，也牽動中國和澳洲的關係。
澳洲廣播公司（ABC）19日指出，秦剛原預計7月下旬到澳洲參加中澳外交與戰略對話，而澳洲外交貿易部回覆ABC提問稱，澳洲外長黃英賢（Penny Wong）期待下次有機會見到秦剛；中國駐澳洲大使館則無回應。ABC表示，這意味該對話已要延期。
ABC也說，澳洲駐中國大使傅關漢（Graham Fletcher）任期在8月底屆滿，由於外國使節的到任國書要由外長與國家主席共同簽字，因此秦剛消失，不只傅關漢的繼任者任命要延後，正在洽談的澳洲總理艾班尼斯（Anthony Albanese）訪中安排也可能要往後延。
《日本時報》19日引述新加坡國立大學副教授吳木鑾（Alfred Wu）說法稱，秦剛在中國有一系列外交活動期間消失，這相當「不尋常且有問題」，且會打擊中國想重建國際信任的意圖，「這與中國推動商業友善環境的形象背道而馳，商界想要透明、法治及任何形式的嚴謹結構制度到位」。
吳木鑾推測：「秦剛一定是做了比我們所想還嚴重的事，才會消失那麼長的時間。」曾是中共中央黨校校刊《學習時報》副編審的鄧聿文告訴ABC，才就任外長6個月的秦剛並無犯下大錯，所以不太可能是高層鬥爭，「他可能真的生病，但他不在期間一直有謠言，不能排除可能有人想藉此反對習近平」。
保不保秦剛讓習近平陷兩難
秦剛能寫下「官場傳奇」，主因是他由習近平一手拉拔。孫韻坦言，若秦剛涉及任何醜聞，中國官方不會想證實，因為會損及習近平的權威。新加坡「亞洲新聞台」（CNA）20日刊出專研中國菁英政治的專家薄智躍文章，直指習近平現正處於進退兩難狀況。
「身為習近平信賴的助手，任何一點不當行為都會對習近平造成負面影響」，薄智躍寫道，「倘若秦剛有任何惡行，習近平要保他就會失去正直領導人的信譽。如果開革秦剛，他會失去不保護效忠者的信譽」。薄智躍亦稱，尋找秦剛的替代人選也是問題，外交部黨委書記齊玉雖政治可靠，卻無任何外交經驗。
薄智躍提到，59歲的中國外交部常務副部長馬朝旭可以是外長候選人，「但他的政治歷練有些太弱」，甚至不是中共中央委員會委員，並稱習近平也可把中共中央對外聯絡部部長劉建超調任外長，而劉建超曾任外交部部長助理。他直言，秦剛事件凸顯習近平用人的基本缺陷，即效忠者不一定是清廉官員。
美國巴克內爾大學（Bucknell University）教授朱志群告訴《南華早報》，秦剛消失的時間愈久，愈不可能毫髮無傷地重新出現在大眾面前，「秦剛消失是突然且高度不尋常。所有跡象顯示，不是因為健康，或我們可假設健康不是主因。就算他回歸，聲譽也會因社群平台上的八卦謠言受損」。
