Zach Kirkhorn接任特斯拉（Tesla Inc., TSLA）財務長（CFO）時，該公司在先前十餘年時間裡一直在燒錢。四年前，一場季報分析師電話會議即將結束時，特斯拉執行長（CEO）馬斯克（Elon Musk）說他的新CFO將是「Zach」，但沒有透露他的姓氏。一些與會者從未聽說過他。
自那以來，Kirkhorn幫助將這家電動汽車製造商打造成了一台盈利機器，但沒怎麼花功夫來提升自己的知名度。馬斯克還經營著SpaceX和Twitter，他通過自己的Twitter帳號面向逾1.37億粉絲發聲，而Kirkhorn的Twitter帳號只有63個粉絲，且不向公眾開放。
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眼下，馬斯克試圖把特斯拉變成全球最大汽車生產商之際，對Kirkhorn倚重有加。特斯拉的目標是到2030年使其電動汽車年銷量達到2,000萬輛，這將相當於全球新車總銷量的四分之一左右。去年，特斯拉交付了130萬輛電動汽車。前方障礙重重，包括汽車市場降溫，以及競爭對手增多。
Kirkhorn接任CFO時，特斯拉的估值約為500億美元，現在其估值已超過5,000億美元。他在推動提高生產效率方面功不可沒。生產效率的提升已幫助該公司連續15個財季實現盈利，並積累了220億美元現金。該公司2022財年的營業利潤率為16.8%，遠高於底特律車企。由於特斯拉為擴大市場佔有率發起價格戰，利潤率最近有所下滑。
與Kirkhorn共事過的人將他的成功歸因於嚴肅但有親和力的管理風格，以及他與馬斯克相處和溝通的能力，這兩個能力都是自特斯拉創立早期以來幾十位前高階主管難以做到的。前同事說，Kirkhorn十分從容的在幕後實施馬斯克的願景。
電池材料公司Sila的副總裁、前特斯拉電池技術高級主管Kurt Kelty說：「他不搶伊隆的風頭。」
Kirkhorn和馬斯克都畢業於賓夕法尼亞大學，兩人前後相差了十年，所修的科目有一些重疊，Kirkhorn學的是工程和經濟學，馬斯克學的是物理學和經濟學，這讓他們有了共同語言。前員工說，Kirkhorn接受過技術培訓，還獲得了哈佛商學院MBA學位，這些都有助於他透過降低生產成本和追求效率，來推進公司銷售更多汽車的目標。
38歲的Kirkhorn和51歲的馬斯克之間的關係，與蘋果公司（Apple Inc., AAPL）執行長庫克（Tim Cook）與他富有遠見的前任、已故的賈伯斯（Steve Jobs）之間的關係相似。馬斯克通過經常進行顛覆現狀的冒險押注，徹底改變了汽車行業，而Kirkhorn則以善於微調營運而贏得了聲譽。
特斯拉前董事會成員Steve Westly說：「對於CFO來說，可預測性是最重要的。」他表示：「CFO不能做的事情就是讓人們感到驚訝，Kirkhorn在這方面做得很好。」
馬斯克在2021年曾表示，對於他在特斯拉的CEO一職，他沒有制定繼任計劃。而當億萬富翁馬斯克去年收購了社交媒體公司Twitter後，投資者對於誰將擔任Twitter掌舵者產生了更大的興趣，馬斯克自己管理Twitter已被證明是一個耗費他時間精力的挑戰。
前特斯拉高階主管說，雖然特斯拉沒有明確的二把手，但Kirkhorn以營運長的方式打理著許多日常事務。一位知情人士說，特斯拉董事會成員已經在討論由Kirkhorn接替馬斯克出任CEO的可能性。該人士說，在去年馬斯克的特拉斯薪酬訴訟面臨審判之前，Kirkhorn的名字就已經在CEO候選人名單上了。馬斯克的薪酬訴訟是由一名特斯拉股東提起的，這名股東對2018年獲批的馬斯克薪酬方案提出了質疑——按最近的股價計算，這筆薪酬價值約440億美元。該案件尚未判決。這名知情人士還說，一些董事會成員對馬斯克是否會在可預見的未來辭去CEO表示懷疑。
特斯拉董事會主席Robyn Denholm沒有回應有關此事的問題。今年1月，她表示，接班人計劃在任何時候都是董事會的重要議題。馬斯克沒有回應記者的置評請求。
Kirkhorn主持了最近一次特斯拉投資者會議，特斯拉在會上重點介紹了在馬斯克手下工作的高階主管們。Kirkhorn利用這個機會描述了特斯拉是如何管理營運費用並削減Model 3轎車生產成本的，建立更高效的供應鏈在一定程度上幫助特斯拉做到了這一點。
在3月份德克薩斯州奧斯汀郊外的特斯拉工廠舉行的活動上，Kirkhorn說：「在這個行業、這個領域，你的生死存亡取決於你管理成本的能力。」
Kirkhorn駕駛的是一輛頂級Model S車型，他是將特斯拉轉型為大眾市場汽車製造商這個宏大計劃的核心人物。轉型計劃包括推出一款該公司希望生產成本只有Model 3一半的汽車。特斯拉已經三年未發布新乘用車車型，這在汽車行業中是很長時間了。目前特斯拉最便宜的車型Model 3在美國的起售價約為4萬美元。
Kirkhorn在該活動上發表的講話中稱，「隨著我們提高產品的可負擔性，有機會使用特斯拉產品的客戶數量急劇增加。」
越來越好
Kirkhorn在華盛頓特區的郊區長大，曾是賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）太陽能汽車團隊的負責人。該團隊的學生們建造了一個名為Keystone的單座車，靈感來自於飛碟。在Kirkhorn讀大四的時候，該團隊拿這輛車參加了2006年的Tour de Sol活動，這是一個由美國東北可持續能源協會（Northeast Sustainable Energy Association）舉辦的公開比賽。Keystone在其類別的比賽中排名倒數第一。
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在一個大學計畫中，Kirkhorn和一個同學重新設計了一個遙控玩具卡車，安裝了一個螺旋槳系統，使其成為水陸兩用車輛。他們的Amphibot計畫從賓大獲得了1,000美元獎金。
「課堂有時會有點無聊，但當你看到學以致用時，真的會感覺付出有所回報，」Kirkhorn在《賓大工程》（Penn Engineering）雜誌2006年春季刊的報導中稱。「我可以想像有一天我會經營一家小企業。」
大學畢業後，Kirkhorn在諮詢機構麥肯錫（McKinsey & Co.）工作過一段時間，之後加入特斯拉，擔任金融分析師，後來特斯拉在2010年上市。在特斯拉擔任技術長十多年的JB Straubel稱，Kirkhorn在該公司工作的早期就表現出了解決複雜問題的本領。當時Kirkhorn開著一輛寶馬E46 M3。
Straubel稱，他通過成百上千個小時的埋頭苦幹讓情況越來越好，這可能正是他取得巨大成就並將再創佳績的原因。
據Kelty稱，2014年前後，特斯拉正準備生產其首款大眾市場汽車Model 3時，Kirkhorn是一個小組的成員，該小組負責與松下（Panasonic, 6752.TO）談判建立一個共同經營的電池工廠。特斯拉將支付建設費用，松下則貢獻其專有技術。松下現在的名稱為松下控股（Panasonic Holdings）。
當時的一個重要問題是，特斯拉要為松下的電芯支付多少錢。Kelty和Kirkhorn當時前往日本守口以敲定交易。「在最初的日子裡，任何與價格有關的事情，他都是我的參謀，」Kelty說。Kelty是該項目的談判人員之一。「可以說馬斯克有某種期望，松下也有某種期望，但雙方的期望不完全一樣。」
一項具有里程碑意義的協議達成了，這家內華達州工廠生產的電池為現在美國公路上行駛的許多特斯拉提供動力。在這家內華達州工廠，特斯拉的團隊據守一方，松下的團隊則在工廠的另一端。
特斯拉的前僱員稱，對於某些部件，多年來Kirkhorn的團隊對於特斯拉是應該向供應商採購還是應該內部生產一直有爭論。據知情人士稱，Model 3臨近投產時，特斯拉曾考慮過涉足其電池所用鋰的提煉業務。這些知情人士稱，Kirkhorn以其財務分析幫助說服了該公司放棄這個想法。
「其中有巨大風險或不想談論的問題？他會找出來，並迅速對此進行深入分析，」曾負責特斯拉能源業務的RJ Johnson說。「他會彬彬有禮地對種種問題進行拆解分析。」雖然在公司內部已經是眾所周知，但2019年初Kirkhorn升任CFO還是讓華爾街吃了一驚。在馬斯克宣布這個相對默默無聞的人物將取代馬斯克的多年知交Deepak Ahuja的當晚，特斯拉股票在盤後時段下跌約5%。
與他高調張揚的老闆不同，Kirkhorn在日常工作中行事低調。例如，他曾參與一個計畫，用特斯拉工程師開發的工具取代第三方軟體，處理招聘管理等後台任務。
了如指掌
他的前同事稱，Kirkhorn深諳與馬斯克的溝通之道，這為他贏得了好評，馬斯克毫無預兆就解僱員工是出了名的。曾與Kirkhorn共事的人說，他會充當下面員工和馬斯克之間的中間人，進而贏得了盟友。如果馬斯克提出了一個看似無法實現的要求，Kirkhorn會把要求拆解成更小的部分來搞定。
2019年離開特斯拉、現在經營電池材料公司Redwood Materials的Straubel說，Kirkhorn願意「分享壞消息，甚至比分享好消息更大聲、更迅速」，這是他贏得馬斯克信任的品質之一。他說，十多年來兩人也是一路同甘共苦走過來的。
知情人士說，Kirkhorn曾不滿馬斯克高調投資比特幣，他不願讓這種加密貨幣留在公司的資產負債表上。特斯拉在2021年初購買了價值15億美元的比特幣，去年已經出售了大部分。美國證券交易委員會（Securities and Exchange Commission, 簡稱SEC）的文件顯示，該公司在加密貨幣投資上實現了約1.92億美元的利得。
Straubel稱，從員工到技術，Kirkhorn對特斯拉的情況了如指掌。Straubel說：「而且他經常是正確的，甚至讓人感覺有點害怕。」
知情人士稱，幾年前，特斯拉能源部門的領導與Kirkhorn開會制定年度目標後，他要求他們每人都在列出他們目標的總結頁上簽名。
據其中一名知情人士回憶，在隨後的幾個月裡，Kirkhorn至少有一次拿出了這份摘要，提醒這群人他手上還有他們簽名的目標承諾。
隨著電動汽車競爭對手發展壯大，未來的道路充滿不確定性。特斯拉一度享有對其汽車似乎無窮無盡的需求。而這家汽車製造商今年已將一些車型在美國的售價下調了20%以上，投資者普遍認為，該公司需要另一款價格更為親民的汽車，才能保持目前的成長速度。
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Kirkhorn在3月份表示：「提高產品可負擔性使我們能夠從容地進行促進銷量成長的投資。」他還帶著一絲馬斯克式的豪放表示：「我們將在製造領域實現前所未有的規模。」
