蒙古汗廷的政局有了急遽且無法逆轉的改變：滿都魯汗死了。大皇后也克．哈巴爾圖消失無蹤，從此音訊全無。這些事如何發生，彼此的先後順序為何，至今仍不詳，但就在這個時間點前後，逃亡在外的「黃金王子」也走到了人生的終點。
中國史料與某些蒙古史料記載，當時親王開始自稱大汗，而且試圖糾集部眾以壯大聲勢。不管當時他使用什麼名銜，「黃金王子」似乎在浩瀚的戈壁隻身流浪。不久前還是汗廷萬人迷的親王，拋妻棄子，逃離可汗營盤，此時僅剩幾個忠心耿耿的手下長相左右。他仍穿著美麗華服，仍騎著漂亮紅棕馬，仍夢想以蒙古大汗的身分號令天下。
一四七○年，虎年。在蒙古走投無路的他，似乎想過逃回中國，先前攻打明朝時他曾在中國受到熱情歡迎，雖然最後失敗而返。或許他可取得中國人的援助，返回蒙古，當上名副其實的大汗，又或者明朝皇帝會接納他，願意助他掌控蒙古，從而消除明朝的北疆大患。
他循著一條偏僻小徑南行，帶了一名熟悉該區域的隨從。要抵達中國，他得穿越永謝布（Yungshiyebu）萬戶的地盤，而永謝布是亦思馬因的盟友。走到今日中蒙交界，靠近當代北京到莫斯科鐵路線穿越區時，他的食物和水都用盡。他的隨從來自那地區，因此他派那人去找其家人，可以的話請其家人伸出援手。那名隨從找到自己家人，但他的家人不僅不肯搭救親王，還說服那名隨從乾脆留下來，把親王丟在荒漠裡。
戈壁裡偶有泉水、井水，但分布非常稀疏，因此不管是哪個水源地，幾乎都看得到有人圍著水源地紮營。親王知道，要找到水就得穿過營盤，因而必會被人看到。就快渴死的他，冒險匿名進入一個小營盤，從某個少女那兒得到些許酸馬奶。他未向她透露身分，但他騎著白色夾雜紅棕色的駿馬，身穿內襯松鼠毛皮的錦緞袍服，腰間繫著黃金腰帶，在這片荒漠中顯得很突兀。
匆匆恢復元氣之後，親王離開營盤回到大漠。那少女碰到幾個年輕男子，告訴他們有個一身貴氣的年輕男子來過，其中五人便給他們的馬裝上馬鞍，出發去追捕這不尋常的外地人。
親王和他的馬雖喝了水，馬還是腳步蹣跚、疲累不堪。那五人很快就追上親王。追上時，其中一人對他大喊：「你是什麼人？」
親王不肯。腰帶是男性的象徵，金質成分使那腰帶不只是件寶物，還是他皇族身分的高貴象徵。搶走男子的衣物，特別是腰帶，除了構成財物損失，更是一記重大侮辱。「無腰帶」是「女人」的同義詞。親王擁有的身外之物，幾乎就只剩那腰帶。
其中一人抓住親王愛馬的馬勒，其他人則把他從馬鞍上拉下來，殺了他。
許多夢想在那裡，在那個虎年，劃下休止符。這位帥氣的親王，曾靠母親隱藏其生殖器而保住性命，曾被藏在外面蓋著乾糞堆的鐵鍋裡，曾被駕馬急馳的男子用弓尖鉤起、拋向空中而獲救，曾在貧困且沒沒無聞的環境中長大，曾短暫成為可汗的副手、穿黃金和絲製成的華服、聽可汗告訴自己有征服天下的能力，如今卻以十九歲的年紀離開人世。伯顏猛可孛魯忽濟農，蒙古「永遠富裕、上升的黃金王子」，陳屍在戈壁的礫漠上，身穿內襯松鼠毛皮的繡金絲織袍服，沒了腰帶，沒了氣息。
沒人哀悼他，當他的身體在荒漠中腐爛時，這齣戲裡的倖存者仍得活下去。重要演員全已死亡，二十三歲的滿都海孤單一人站在空蕩蕩的舞臺上。她的命運看來不比那已死的親王好到哪裡去。她的第一任丈夫已死，丈夫的嗣子也是。這個守寡的皇后只是個來自遙遠異地的二老婆。她奉父母之命成婚，而今，她所嫁的氏族已空無一人。所有人都從舞臺上消失了。
死亡帶走滿都海熟悉的每個角色；活著使她的人生有了新局面。死去的可汗未留下男性嗣子來娶她。滿都海仍是蒙古人的皇后，有充分權利可繼續統治，但自成吉思汗創立蒙古國以來，他似乎首度沒有後代可繼任可汗。
這一刻來得太突然，滿都海毫無準備。她還不知道自己的能耐。沒有男人替她帶兵打仗，沒有女人供她諮詢意見。她眼前的道路沒有目的地，沒有指標。沒有神話或故事可供她借鑑，沒有俗語可供她依循。這位年輕皇后即使已會讀書識字，卻沒有典籍可啟發她，沒有祭司可撫慰她。
現在才學已來不及。孤立無援的守寡皇后，是所有想成為可汗的野心男人的目標。可汗和儲君都已歸西，在沒有合法嗣子可繼承汗位的情況下，想當上可汗，唯一的門路就是娶已故可汗的妻子。她是乾草原上每個野心男人的目標與獎品。只要有膽量稱汗、且有本事拿下汗位，下一個可汗就是你。不管是哪個軍閥或將領，只要實力強到能搶下這位皇后，就表示他得到長生天的恩庇，有資格當可汗。
對她來說，主動從眾多角逐者中挑選未來丈夫，好過坐等他們其中一人將她強行奪走。誰會是她的新丈夫？戰功彪炳且據稱是她心儀對象的烏訥博羅特，是最穩當也最符合蒙古可汗傳統的人選。他是合撒兒的後代，雖然不屬成吉思汗這一系，終究還是屬於孛兒只斤氏。選他為丈夫，她的生活變動可能會最小。
可是，野心勃勃的軍閥亦思馬因已是蒙古人的太師，而且他成功用計拉下親王伯顏猛可。亦思馬因與貿易旅行隊有往來，從他那兒可得到外國的珍奇玩意和其他有趣的東西，跟著他，則滿都海可回到較溫暖的南方，在絲路綠洲生活。她將可用義大利製的玻璃高腳杯喝葡萄酒，享用放在地下灌溉室裡冷藏的多汁瓜果。整個冬天都可享用綴有葡萄乾的甜點美食，身邊男人都纏著亮眼的白頭巾，佩戴閃閃發光的大馬士革鋼刀。
穆斯林軍閥誘人的豪奢生活，比起中國明廷能提供給滿都海的豪奢享受，當然是小巫見大巫。如果她效法那遇害的親王逃到中國邊界避難，明廷官員幾乎必然會給她優渥的生活，她只要以宣誓效忠明朝做為回報即可。身為大汗的遺孀，她不過是讓已俘擄、豢養眾多蠻人的明朝，再多一個身價不凡的俘虜。她將過著錦衣玉食的安穩生活，成為蒙古皇族和蒙古國終於承認受明朝管轄、承認中國文明較優越的象徵。
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在中國的文化規範下，新王朝要展現其統治合法且順天應人，除了得奪下政權、掌控全國，還必須得到被推翻王朝的正式投降。唯有正式投降才能標誌元朝在法理上已壽終正寢。如果滿都海在盛大隆重的典禮上，執行向明皇帝叩頭的公開儀式，此後必可享盡榮華富貴。她甚至可能被明皇帝納入後宮，由一票太監服侍，過著養尊處優的生活。如果她想一個人過生活，他們會派給她僕人、隨從，讓守寡的她備受尊寵。如果有需要，她甚至可以討個男人做丈夫。在封閉而安全的中國上層社會裡舒服度日，終其一生，將永不再有煩事或責任落到她身上。
是要嫁英俊的蒙古貴族，勇猛善戰的穆斯林軍頭，還是投靠明朝享受榮華富貴，她必須盡快抉擇。
烏訥博羅特無疑最令人心動。他派人向滿都海求婚，對她說「我會為妳點火」，並承諾「我會指出妳的草場」。話中提到火，表示他承諾會讓她生下兒子，以開啟新王朝。對沒有男性嗣子的女人來說，這提議想必很令人心動，但她毫不遲疑地峻拒他的提議。
她向烏訥博羅特回應道，「你有我絕不可掀起的門簾」，「你有我絕不可跨過的門檻」。為表明自己不是在忸怩作態，她語氣堅定地補充道，「我不會去你那裡」。
蒙古汗廷裡，每個滿都海身邊的人都知道這求婚的事，也認為她應該遵照慣例嫁給備受愛戴又帥氣的將軍。滿都海向他們徵詢意見。
第一人答道，「對我們所有人來說，那會有利得多，」並舉出一個簡單但切實的理由：國家需要一個成熟的成年男性。「妳如果接受烏訥博羅特的求婚」，對國家比較好。
第二位發言者不同意上一人的觀點，而提出更長、更深入的解釋。滿都海若嫁給成吉思汗宗族以外的人，即使那人是成吉思汗弟弟的後代，「妳的道路會變暗」。嫁給這樣的人之後，她將不再是皇后。「妳將與族人分離，會失去那備受尊敬的哈屯尊銜。」有人告訴滿都海，如果她把一生奉獻給蒙古人，把個人富貴或利益置之度外，她會走上讓自己和國家都受益的白路。
滿都海思索眾人意見，然後轉向建議她接受烏訥博羅特的那個人。她以指責的口吻說道，「你不同意我的看法，只因為烏訥博羅特是男人，而我只是個寡婦。」由於愈說愈生氣，她又說，「只因為」我只是個女人，「你還真以為自己有權利這樣跟我說話」。
滿都海皇后舉起一碗熱茶，砸向支持這婚事的那個人頭上。滿都海終於做出這輩子第一個不受他人左右的決定。那些求婚者，她決定一個都不嫁。她是蒙古皇后，她要走自己的路。
＊作者為紐約時報暢銷作家，加州大學聖地牙哥分校人類學博士，蒙古國成吉思汗學院的榮譽人文博士，現任美國明尼蘇達州馬卡勒斯特學院德威特．華勒斯人類學講座教授和成吉思汗學院的榮譽教職。本文選自作者新著三部曲之二《成吉思汗的女兒們》（時報出版）
