俄羅斯將軍事目標集中到頓巴斯之後，孤城馬里烏波爾的命運成為烏克蘭戰爭最值得關注的焦點。馬里烏波爾的大部分市區均已淪陷，僅有一小支部隊退守亞速鋼鐵廠拒降。俄軍19日再度要求守軍放下武器，並稱將在當地時間20日14時起「重新開放人道走廊、並且保證投降者的生命安全」。不過守軍指揮官佛勒納少校19日在傳給《華盛頓郵報》的影片中強調：「俄羅斯人不可信，我們絕對不會投降。」
烏克蘭總統哲連斯基18日晚間表示，俄羅斯針對烏克蘭東部的大規模攻勢已經開始，強調烏克蘭將會奮戰到底、寸土不讓。俄羅斯外交部長拉夫羅夫（Sergei Lavrov）19日也公開表示「在烏克蘭的特別軍事行動已經進入新階段」，不過他說莫斯科並不打算推翻基輔政權，俄國官媒則說俄羅斯、頓內次克、盧甘斯克的部隊正在將基輔的軍隊逐出頓巴斯。
除了開始大規模轟炸頓巴斯前線，俄羅斯宣稱有極端分子將平民百姓當成「人盾」的馬里烏波爾（Mariupol）也被縮小包圍圈。俄方官媒宣稱，一小批烏克蘭的種族主義武裝（亞速營）與外國僱傭兵躲進亞速鋼鐵廠（Azovstal steel plant）頑抗。除了街頭的零星巷戰之外，亞速鋼鐵廠也成了烏克蘭守軍的最後據點。根據美國智庫「戰爭研究所」（Institute for the Study of War）的最新情報，俄軍嘗試從北邊攻入亞速鋼鐵廠，但截至19日為止沒有任何重大進展，守軍依舊在場內堅守陣地。
面對久攻不落的馬里烏波爾，烏克蘭國防部國防控制中心主任米采津夫（Mikhail Mizintsev）大將19日表示，俄軍願意秉持人道原則，再次接受敵軍投降—只要他們停止敵對行動、放下武器，就會保證他們的生命安全。不過《華盛頓郵報》19日遠距採訪了在馬里烏波爾退守鋼鐵的烏克蘭指揮官—第36獨立陸戰旅（36th Separate Marine Brigade）的沃利納（Serhiy Volyna）少校，他說數量遠遠超過守軍的俄羅斯人持續用火砲轟炸廠區，但他們絕對不會投降。
《華盛頓郵報》將亞速鋼鐵廠稱為「烏克蘭在馬里烏波爾的最後一個據點」，而且持續遭到俄軍攻擊與包圍。沃利納對《華盛頓郵報》說，他的士兵將持續跟俄軍作戰、完成他們的軍事任務。這位馬里烏波爾孤軍的指揮官說，他絕不會重蹈覆轍，相信俄羅斯人的所謂保證，到頭來卻又食言開火。沃利納強調「沒有人相信俄羅斯人，我們也絕不會投降」。不過沃利納也呼籲美國總統拜登與各國領導人，協助撤離馬里烏波爾的軍民到第三國、確保他們的安全。
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沃利納也對《華郵》透露亞速鋼鐵廠裡目前的情況，他說廠內光是傷員就有500人左右，而且還包括婦女與兒童在內的一般市民。他說亞速鋼鐵廠雖然有地下室與隧道可供躲藏，不過該處缺乏醫療物資，傷員也缺乏應有的照料。不過沃利納拒絕透露廠內守軍的真實人數，但「亞速營」（Azov Battalion）成員確實也在亞速鋼鐵廠的行列中。不過馬里烏波爾市議會透露，至少有1千位平民也躲進了亞速鋼鐵廠。沃利納說，俄軍使用空襲、艦砲與砲兵24小時不斷攻擊，並且試圖以戰車及裝甲車作為掩護發動突襲，試圖突破守軍防線。
2022年4月19日，大部分市區已經遭到俄軍佔領的馬里烏波爾。（美聯社）
沃利納形容馬里烏波爾「已從地球表面被抹去」，許多人都躺在被炸毀的建築物底下，到處都樹立起十字架與墳墓。由於外援早已斷絕，士兵和平民只能節約度日、並且在潮濕的地下室裡相互倚靠，「這裡發生的事情已超出了人類的理解能力」。沃利納用「悲慘」與「危急」形容守軍的處境，他雖然強調士兵們冷靜應戰、士氣高昂，但他在專訪中也呼籲拜登拯救這些「落入陷阱者」，無論是透過軍事行動或者政治協議，盡可能保證烏克蘭的軍民能夠離開，並且將拜登稱為「少數能在短時間內真正解決此一困境的人」。沃利納還說，這或許是他們最後一次發聲，因爲守軍的時間已所剩無多，「或許是幾天，或許只有幾個小時」。
其實俄軍幾天前也曾對馬里烏波爾守軍下達最後通牒，要求在當地時間17日下午1時之前投降。俄軍當時的說法是，「只要放下武器，撤離城區，我們願意放你們一條生路」，不過當時遭到烏國守軍嚴詞拒絕。位於亞速海（Sea of Azov）北岸的馬里烏波爾，雖然打從一開戰就遭到砲火猛烈襲擊，平民死傷慘重、甚至遭到俄軍團團包圍，但這個烏國東南部主要港市至今仍未陷落，也牽制了大批集結頓巴斯南線的俄軍。對烏克蘭而言，失去馬里烏波爾等於失去亞速海，通往海上的經濟命脈只剩目前同樣遭到圍攻的「黑海明珠」奧德薩（Odesa）。
2022年4月18日，在馬里烏波爾近郊準備增援作戰的俄羅斯裝甲部隊。（美聯社）
《華盛頓郵報》指出，俄軍在「第一階段行動」損兵折將、最終也未能拿下基輔。宣告「第一階段」順利完成後，黑海艦隊旗艦「莫斯科號」（Moskva）又在奧德薩外海遭到「海王星」反艦飛彈擊沉，莫斯科非常需要一場大勝提振士氣。而且拿下馬里烏波爾之後，俄軍就打通了頓巴斯與克里米亞之間的陸上走廊，更可以轉移兵力繼續攻略西邊的奧德薩與北邊的頓巴斯。不過俄軍的馬里烏波爾攻略戰進行了一個多月，卻始終無法殲滅或逼降守軍。烏軍的最後據點亞速鋼鐵廠，已成為馬里烏波爾的最後希望。
《華盛頓郵報》稱，亞速鋼鐵廠在蘇聯時期是歐洲最大的鋼鐵廠之一，整座廠區依海而建、佔地約有4平方英里（約合10平方公里）。在烏克蘭戰爭爆發前，亞速鋼鐵廠是馬里烏波爾重要的經濟支柱（貢獻了烏克蘭國內生產總值的12%），每年生產超過400萬噸粗鋼（佔烏克蘭總產量的三分之一），也為大約4萬市民提供工作機會。但在馬里烏波爾攻防戰中，亞速鋼鐵廠早已不在生產鋼鐵，而是以地下隧道與設施提供數千名烏克蘭戰士最後的藏身之處，其中包括烏克蘭戰力最強、也最有爭議的軍事單位「亞速營」。
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2022年4月16日，馬里烏波爾伊利奇鋼鐵廠附近遭到炸毀的民宅。（美聯社）
一座大型鋼鐵工廠，為何能讓烏克蘭軍藉以對抗數萬俄軍的圍攻？頓內次克人民共和國的顧問哈金（Yan Gagin）對俄新社（RIA Novosti）表示，亞速鋼鐵廠的地底「基本上是另一座城市」。他說這座地下堡壘能夠抵抗轟炸與封鎖，因此就算俄軍佔有人數上的絕對優勢，一時間恐怕也難以攻陷。烏克蘭軍則對路透表示，由於亞速鋼鐵廠的規模太大，俄軍已經開始使用重型炸彈進攻。雖然亞速鋼鐵廠確實讓防守者擁有戰術優勢，但哈佛大學甘迺迪學院的烏克蘭專家布傑林（Mariana Budjeryn）根據相關情報認為，馬里烏波爾看來確實已經守不住了。
克倫普同時警告，烏克蘭的武器與裝備即將耗盡，俄羅斯也有可能正在誘使烏軍更快地消耗武器。他說即便西方願意繼續供應武器，但許多新武器的使用需要時間訓練，當戰場拉到烏克蘭最東邊，漫長的補給線也可能讓烏軍重複俄羅斯在「第一階段行動」中所遭遇的困境。面對詭譎的戰場形勢，克倫普說「現在我們正處於一個關鍵時刻，其結果將決定我們將會得到和平、休戰、或者陷入更漫長的衝突中。」
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