美國國家航空暨太空總署（NASA）有個聽起來相當厲害的工作職稱：行星保護長（Planetary Protection Officer）。名稱聽起來就像威爾史密斯（Will Smith）及湯米李瓊斯（Tommy Lee Jones）合演的系列電影《MIB星際戰警》（Men in Black）中會出現的酷炫工作職稱。
Mars is pretty clean. Her job at NASA is to keep it that way. http://t.co/vJTsFixIfe pic.twitter.com/wPwyfNU0tm
— NYT Science (@NYTScience) 2015 10月 5日擔任這份工作的康黎（Catharine A. Conley）博士並沒有遇到外星人準備大舉入侵地球，但她的工作反倒是保護其他星球，抵抗地球帶來的「汙染」，特別是火星。「如果人類想在火星上找到生命，最後卻發現找到的有機物居然就是來自地球，那未免也太沒有說服力了」康黎博士表示。
隨著上周NASA公布的消息，好奇號（Curiosity）漫遊車在火星表面上找到流動的液態，科學家也有了新的擔憂。千千萬萬，無以數計的細菌經由太空船在太陽系遊歷，地球自1971年，火星二號（Mars 2 Lander）在火星墜毀後，就已經「入侵」火星，如今的火星一定有生命存在──那些從地球搭便車的細菌。即使在環境嚴峻的火星，嚴寒、乾燥又充滿強烈的紫外線，要消滅這些細菌仍得花上幾年的時間。況且，有些細菌不但存活下來，更繁盛茁壯。
由於擔心會殘留微生物，NASA的機會號（Opportunity）以及好奇號被禁止前往所謂的「特殊區」，因為這些地區很容易就成為地球細菌滋生的基地。這些來自地球的微生物可能就堆積在不適合居住地或星表面上，一直休眠而暫時不擴散增殖。「就目前為止，火星還算相當乾淨」康黎博士表示，「火星的環境基本上非常適合地球的有機生物生存」；地球上最早的定居者大概非低等(最早演化出來)植物莫屬，「我最擔心地衣，因為他們可以只靠著礦物及陽光存活，而礦物及陽光都在火星找得到。」
而所謂的特殊區包括定期出現的黑色條紋，也就是「季節性斜坡紋」（recurrent slope lineae），他們出現在火星表面的坑上、峽谷或是山上，科學家說，這可能是淺層地表下的流動，而水透過毛細作用來到地表上；而水正是代表著生命存在的可能。
季節性斜坡紋這個新發現卻也讓NASA陷入進退兩難的時刻，因為太空總署還無法探索那些具有潛在生命的地區；目前好奇號還在蓋爾撞擊坑（Gale Crater）「漫步」，而蓋爾撞擊坑其實也是好奇號的最後目的地，因為那裏是「最乾燥也是最不可能出現生命的地方」，但太空總署從好奇號傳回的影像中，發現其軌道附近疑似又有季節性斜坡紋。NASA行星科學主任葛林（James L. Green）表示，並不排除好奇號將前往其中一個地方進行探勘。
如果能證實那幾個地方真的有季節性波紋，葛林表示，「NASA可能將評估一下，好奇號『身上』有多少地球微生物能存活」，「評估後我們才能知道是否獲得行星保護政策的同意，然後才能決定我們能走多遠。」
至於行星保護政策同不同意，還要端看康黎博士，她表示，在發射時，大約有2萬到4萬的抗熱細菌附著在好奇號上，可能還有超過百倍至千倍的微生物種類尚未被算進去，其中多數微生物會死於外太空的真空環境，另一部分則是死於火星表面上，強烈的紫外線；但這還沒結束，有些微生物會隨著好奇號的移動「落地生根」。「我們還在討論當中，」康黎博士表示，「最後定論是取決於計算出的結果。」
