南極洲(Antarctica)位處地球最南端,即南半球的南極區,大部分都在南極圈內,四周被南冰洋環繞,其面積約1,400萬平方公里,為大洋洲的2倍,占全球陸地面積的1/10,排在亞洲、非洲、北美洲和南美洲之後,是世界第五大洲。南極洲是地球上最寒冷、乾燥而且多風的大陸,是唯一橫跨所有經線的洲,平均海拔高達2,350公尺,是世界上平均海拔最高者;除南極半島最北端部分區域外,全洲約98%的地方,被平均厚達1.9公里的冰層覆蓋,占全球冰蓋面積的80%以上;一年中最寒冷季節的均溫低至-63℃,1983年曾觀測最低溫為-89.2℃;是地球唯一沒有永久人類居民的大陸,每年居住在這裡的科研人員僅有1,000~5,000人。