為因應北韓政局可能生變，中國瀋陽軍區1月上旬在長白山附近舉行大規模冬季訓練，由第39集團軍擔任主攻，並首次公開亮相改進型99式主戰坦克。39集團軍是中國陸軍的三大王牌之一，是齊裝滿員的甲級快速反應部隊。南韓媒體稱，這支部隊的戰力堪比北韓陸軍整體兵力。北韓當局對此並未回應。
媒體引述北京軍事消息人士的話說：「一次冬訓投入10萬兵力非常罕見。可能與北韓『攝政王』張成澤遭處決後，朝鮮半島局勢不穩有關。」
韓國國防安保論壇研究員金大榮說，在此「敏感時期」舉行長白山演習，出現令人矚目包括改進型99式主戰坦克在內的多軍兵種聯合訓練場景。冬訓從1月10日開始，出動10萬兵力與戰車在內等數千車輛。
南韓《SBS電視台》稱，39集團軍參加過韓戰，武器裝備多次換代，戰力在中國陸軍高居第二，「僅第39集團軍的戰力，就與朝鮮人民軍整體相當。」所謂整體，應指北韓百萬陸軍。
除了機械化步兵之外，39集團軍下轄陸航（直昇機）、裝甲、砲兵、防空、特種與防化等作戰部隊，屬於齊裝滿員的甲級集團軍，常年戰備，3個小時內可以出戰，兵力8萬人左右。1950年代韓戰期間，該軍跨江入朝一度重創美軍，先後攻占平壤、漢城（首爾），直到韓戰停戰前返國，駐守遼東半島延續今日。
報導還說，39集團軍平時訓練以快速機動攻擊訓練為主，科目涵蓋如何快速進入朝鮮縱深地區、恢復當地社會秩序和防止難民外流等。南韓專家分析認為，一旦北韓「有事」，該軍將是先鋒部隊。遼寧省丹東距平壤僅220公里，時速40公里的戰車只需6個小時，就能越過鴨綠江直抵平壤。
目前中國在中朝邊境部署15萬兵力，南韓方面擔憂，在此背景下，朝鮮半島成為東北亞軍備競賽的核心地區。