一千多年前，一座盤據在中國和朝鮮半島邊境的巨大火山爆發，將大片地區夷為平地。如今，它是一座休眠中的活火山，在中國它叫「長白山」，北韓稱它做「白頭山」，視之為民族聖地。在地質學者眼中，則是一座研究的寶庫。
和其他火山不同的是，白頭山的政治意涵極為敏感，過去從不對外開放研究，國際地質學者只能望山興歎。但最近北韓政府改變政策，主動找來英國學者，要揭開白頭山的神秘面紗。
兩位英國科學家來到白頭山進行前所未有的共同研究計畫，協助北韓蒐集地震學數據、在山裡採集在10世紀時「千禧年大爆發」可能留下的岩石樣本，目的要一探究竟，預測未來再爆發的可能性，還要找出其它更深奧的祕密。
這趟火山之行為期8天，劍橋大學火山學教授奧本海默（Clive Oppenheimer）說：「白頭山上次爆發是近千年來最大規模的爆發之一，但至今我們尚未取得詳細的歷史數據。」當地的岩石就像民航機的黑盒子（飛行記錄器），還有許多資訊有待挖掘。
對火山學研究者而言，能深入白頭山是一次開疆闢土的絕佳機會，因為在山中還藏有許多不為人知的謎團。
（美聯社）
奧本海默說：「火山的結構、位置無法解釋它的所有活動，我們要弄清楚它為何能繼續存在。所以科學家對這片拼圖很有興趣，火山爆發如何發生、爆發前火山和生態系統變化、爆發後要怎麼恢復到從前的生機等，都逐一拼湊起來，才能還原整個事件。」
白頭山是傳說中朝鮮民族的起源地，北韓開國者金日成宣稱這裡是北韓勞動黨抗日根據地，同時為確保長子金正日的血統純正，白頭山也變成他的出生地，甚至傳出他誕生當天氣候突變、出現彩虹等異相，因此白頭山也被視為是金氏家族的象徵。
（美聯社）
每年夏天，雪融到一個階段時，都會有成千上萬北韓人民到這裡來參加政治教化之旅。北韓也希望能夠將這座聖山做適當的開發，將著名的天池開放給更多外國觀光客參觀。
主峰2800公尺高的白頭山從2002年開始不太穩定，地底活動和地面隆起顯現火山下的岩漿正在流動，2006年時情況減緩，因此大多數專家並沒有將情況看得太嚴重。然而，令人擔心的是，北韓的核彈試爆就在距離白頭山不到100公里的地方進行，有可能會引起火山爆發。
哈蒙德（右）與北韓同仁。（美聯社）
另一位遠赴北韓的英國科學家是倫敦帝國學院（Imperial College London）的地震學者哈蒙德（James Hammond），他表示即使白頭山現在非常安靜，但大爆發的可能性仍然不可輕忽。北韓政府已經向國際科學界求助，希望能掌握白頭山內部的活動資訊。
這個計畫始於2001年，在北韓政府要求之下，華盛頓的慈善組織「理查隆斯貝瑞基金會」（Richard Lounsbery Foundation）提供資金來支持這項研究，而奧本海默和哈蒙德就是第一批來到白頭山拜訪的西方學者。
哈蒙德指出，雖然他興致勃勃，但是這個計畫是個後勤作業的一大挑戰，除了雙方語言不通之外，北韓內部長期封閉，不熟悉要如何和外界合作。此外，國際對北韓的制裁，更是為研究團隊帶來極大的不便。團隊需要的特殊探測器材，就很難帶往北韓。
「如果要知道火山現在的情況，我們必須在山上放置一些測試儀器，一定要先了解以前發生的事，才能預測未來可能會如何。北韓這邊相當合作，也很專業，我們已經完成了第一年的數據，希望盡快進入下一個階段，研究這些數據、把樣本帶到實驗室分析，預計明年初會跟北韓的學者共同發表論文。」哈蒙德補充道。
去年九月，哈蒙德已經安裝了六個寬頻地震儀（broadband seismometers）來記錄火山的活動，同時也蒐集了不少浮石，希望能進一步確定公元930年到940年間的「千禧年大爆發」規模究竟有多大。
哈蒙德表示，預計明年會再來進行研究，期盼這項計畫能夠繼續下去。此外，他也想邀請優秀的北韓學者，到英國共同進行訓練和研究。
