大清帝國的領土，在乾隆皇帝時期擴展到最廣闊的範圍，經濟力也達到巔峰；換句話說，自此之後便開始走向下坡。在乾隆皇帝統治的鼎盛時期，已經可以看見大清帝國衰退的徵兆。生於1711年的乾隆皇帝，至1769年為止，在位年數長達60年。為了迴避突破祖父康熙皇帝在位61年的紀錄，乾隆皇帝讓位給兒子嘉慶皇帝，但並未釋出實權，直至1799年，才以89歲高齡駕鶴西去。
自建國以來，大清帝國代代有勤勉且才能卓越的皇帝坐鎮，還有兼任軍隊和官僚的八旗，作為忠誠於國家的統治階級。但是，到了乾隆皇帝統治時代後半，卻明顯且迅速地轉為鬆散，其箇中緣由，想必是乾隆皇帝殲滅了自康熙皇帝以來未能拔除的心頭大患──中亞的準噶爾帝國，導致精神上的鬆懈所致。
準噶爾是蒙古裔遊牧民族最後的帝國，領有環繞著清朝版圖的北蒙古、西藏、青海和新疆地帶，曾經是清朝最強大的敵手。1755年伊犁的準噶爾帝國被清朝所滅，反叛的阿睦爾撒納（Amarsanaa）也在1757年病逝於西伯利亞。位於窩瓦河畔的西蒙古（瓦剌）族土爾扈特部（Torghut），得知伊犁人口銳減的消息，在歷經7個月艱困苦難的流亡，最後終於在1771年東歸伊犁。
乾隆皇帝眼見土爾扈特部離開俄國、自行歸順清朝的舉動，十分欣喜，特地以土爾扈特部東歸為題，創作3篇詩文。（譯注：《伊犁將軍奏土爾扈特汗渥巴錫率全部歸順詩事》、《土爾扈特全部歸順記》、《優恤土爾扈特部眾記》）在以滿文、漢文2種語言寫下的御筆創作中，乾隆皇帝得意洋洋地誇耀，自己終於完成了他所尊敬的皇祖──康熙皇帝也未能完成的豐功偉業，成功地讓全蒙古地區歸順於清朝麾下。
1794年，英國國王喬治3世（George William Frederick）派遣使節喬治．馬戛爾尼（George Macartney）訪清，經過與官僚間繁瑣複雜的折衝斡旋之後，最後終於在熱河的離宮，獲得謁見乾隆皇帝的機會。然而，面對要求開放通商的英國使節，乾隆皇帝卻以天朝「地大物博」，也就是清朝土地遼闊、物產豐饒，不需要仰賴外國生產的物品進行補足這一理由作為回應，而馬戛爾尼所提出的請求，全都被打了回票。在馬戛爾尼所留下的日記中，有一段文字是：大清帝國「只能憑藉著巨大的身軀和外觀，好讓鄰近諸國心生畏懼，實際上和老舊破敗、傷痕累累的戰艦沒有兩樣」（《1793乾隆英使覲見記》）。從乾隆皇帝退位後立即出現的苗亂和白蓮教之亂等現象來看，馬戛爾尼的這段話，應該不能說是他因未能達成要求，才口出惡言的結果。
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喬治·馬戛爾尼(George Macartney,1737至1806年)（資料照，澎湃新聞）
鴉片戰爭與俄國的入侵
在今日中華人民共和國的官方歷史中，1840年的鴉片戰爭是揭開「半殖民地」的「近代」序幕，從而與鴉片戰爭以前、自秦漢帝國以來「封建社會」的「古代」，做出時代的區隔。創造出中國這一套近現代史觀的中國共產黨領導階級，在1937年爆發的中日戰爭中，不願承認「中國的近代化說到底，其實是受到日本影響」，才將中國「近代」的初始，定位在接受西歐文化衝擊的鴉片戰爭時期。
鴉片是在17世紀的時候，由荷蘭治下的爪哇島引進台灣，最初是混合在菸草之中吸食，作為瘧疾的特效藥。當1729年雍正皇帝發布鴉片禁令時，葡萄牙商人每年將100箱鴉片賣往中國。1箱60公斤的鴉片，相當於100位鴉片成癮者1年的吸食分量，由此換算，當時中國約有1萬名鴉片成癮者。但是到了18世紀末，由英國東印度公司經手販賣的孟加拉鴉片，在中國1年的進口成交量達到4000箱；這樣計算起來，成癮者已經攀升到40萬人。在英國國內，中國的茶葉成為生活上的必需品，從而導致英國對中國的貿易方面陷入單方面的入超；因此，明知鴉片為禁止輸入商品，他們卻依舊將印度產的鴉片賣給清朝。
吸食鴉片成為清代中國人民健康與國力衰弱的關鍵之一。（資料照，取自世界數字圖書館）
1838年，英國對清朝出口了4萬箱的鴉片，大約為400萬人吸食的分量。當時清朝人口約四億，可以換算出100人中就有1位是鴉片成癮者。清朝的道光皇帝為了徹底禁絕鴉片貿易，任命林則徐為欽差大臣（特命全權大臣）。1839年上任的林則徐，從廣州商人手上沒收2萬箱的鴉片，花了20天的時間，將鴉片混同鹽水、石灰加以燒毀。英國的駐華商務總監義律（Charles Elliot）向英國外相傳達，（駐華）英國人的生命和財產將受到威脅。1840年，義律的堂兄懿律（George Elliot）率領16艘軍艦、32艘輸送船和醫療船、陸軍4000人，封鎖廣東海口、攻擊廈門，為鴉片戰爭吹響了起始的號角。
道光皇帝於1841年1月發出上諭，對英宣戰。英軍在1842年5月，以25艘軍艦佔領上海，沿著揚子江（長江）一路溯江而上，取得鎮江，佈下大砲，瞄準南京城。最後，承認敗北的清朝於8月簽訂《南京條約》，全文13條的主要內容，一是割讓香港給英國、二是支付遭燒毀的鴉片損失以及其他賠償金，共2100萬墨西哥銀元（約是清朝歲賦收入的3分之1以上）、三是開放廣東、廈門、福州、寧波及上海的港口。
面對英、法聯擊 俄國成為清朝衰弱後的得利者
但在實際上，清朝在鴉片戰爭戰敗後，仍舊將英國稱呼為「英夷」，只將其視為朝貢國之一；反倒是幕末的日本，因這場鴉片戰爭而受到強烈的影響。英國在1840年的鴉片戰爭後，又以亞羅號事件為由，聯合法軍於1857年佔領廣州，掀起第2次鴉片戰爭。1858年，清朝與英、法、美、俄締結《天津條約》。1860年，英法聯軍燒毀北京的圓明園，使之化為一片廢墟後，又簽下了《北京條約》。
俄國自18世紀起就曾經提出請求，希望能讓俄國的船隻航行於黑龍江上，卻遭到清朝政府的拒絕。但俄皇尼古拉1世並未死心，1847年，他命令穆拉維約夫（Nikolay Muravyov-Amursky）擔任東西伯利亞總督，前往當地調查。軍用船隻貝加爾（Baikal）號，確認庫頁島並非原先所認知的半島，而是一座島嶼，且從海洋也得以進出黑龍江口。1850年，俄國在從黑龍江口上溯35俄里（譯注：1俄里＝1067公尺）處的廟街（俄國稱「阿穆爾河畔尼古拉耶夫斯克」［Nikolayevsk-on-Amur］），設置哨所。面對俄國國內的反對意見，尼古拉1世公開下詔表示：「一旦插上了俄國國旗，就絕對不會撤下。」
淡紅處即為被俄併吞之地，為黑龍江（阿穆爾河）以北與烏蘇里江以東，包含庫頁島。（資料照，取自維基百科）
1853年11月，俄國與鄂圖曼帝國開戰；翌年3月，英、法2國站在鄂圖曼帝國一邊，向俄國宣戰，由此揭開了克里米亞戰爭的序幕。俄國唯恐英、法海軍將會攻擊俄國在亞洲的領地，於是在未經清朝政府的許可之下，便讓運輸1000名兵士的船隊，從石勒喀河（Shilka）出發，航行至黑龍江下游，殖民沿岸地區。當時，清朝政府正因1851年爆發的太平天國之亂而手忙腳亂，因此默認了俄國的殖民舉動。事實上，在1854年和1855年，英法艦隊確實有在堪察加半島登陸。
1856年克里米亞戰爭結束後，即便英國的威脅已經不再，穆拉維約夫仍進一步推動佔領黑龍江的政策。他在黑龍江沿岸繼續推動殖民，1855年有3000人，1856年為1600人，1857年設阿穆爾州和濱海邊疆州，這些地區在事實上已經成為俄國的領地。
1858年，清廷與俄國在璦琿召開國境劃定會議之時，俄國方面為了從英國的覬覦中守住黑龍江地區，於是要求清朝政府，承認黑龍江左岸和烏蘇里江右岸地帶為俄國領地。當時，停泊在鄰近的俄國軍艦鳴槍發砲威脅，若是清朝政府不願簽署，就要動用武力將滿洲人趕出黑龍江左岸。最後，清朝的代表滿洲大臣奕山只能屈服。就這樣，俄國依此條約獲得了黑龍江以北約60萬平方公里的土地。烏蘇里江東岸至日本海地區約40萬平方公里的濱海邊疆州，則是在1860年的北京條約中，成為俄國的領土。
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