劉邦到了咸陽，眼界大開，當他看見秦始皇出巡的車仗時，脫口而出：「大丈夫當如是也！」這句話數千年來被拿來跟項羽那句「彼可取而代也」做對比。項羽是故楚國貴族後人，看見秦始皇的排場，立興取而代之的念頭；劉邦是平民，且好逸惡勞，乃只想「做人做到那樣才叫大丈夫」。無論如何，劉、項二人都敢「做大夢」，才會有後來的大事業。
天下囚徒齊聚驪山，天下亭長也都到了咸陽，亭長與亭長，囚徒與囚徒，想必一同居住、吃喝、打屁，亭長與囚徒於是都見聞廣博，不再是鄉下草民，後來抗秦起義能夠一呼百應，跟驪山徒與編戶（低端人口社區）戍卒勇於帶頭造反很有關係。
劉邦最後一次押送驪山徒的任務，使得劉邦做出了他一生第一個重大決定。
那一次，隊伍才離開沛縣進入大澤區，就有囚徒陸續逃跑，於是在豐邑西邊的沼澤地帶（劉邦是沛縣人，豐、沛二縣都濱臨古沛澤）停下來，請大夥喝酒。劉邦對這批囚徒役工說：「兄弟們各自散去吧，我也要就此消失了！」趁夜將全體徒眾縱放，其中有十幾位選擇追隨劉邦逃亡。
【覘】當下劉邦必須做出抉擇，要不要繼續往前走？有可能距離家鄉愈遠，囚徒就愈不敢逃跑，他可以將還沒逃跑的帶到咸陽；但也可能逃亡情況會愈嚴重，最後只剩下他一個人。但無論哪一種情形，他都將不免於嚴苛的刑罰。
劉邦心想：「這樣子去到咸陽，我自己也要成為囚犯了。」於是他的流氓性格開始發酵，豪爽的縱放了所有囚徒，卻因此有了第一批「革命弟兄」。
劉邦與追隨者帶著酒意走在沼澤區，派一人在前面擔任尖兵。走著，走著，尖兵回報：「前面有一條大蛇擋在路上，咱們回頭吧！」
劉邦仗著酒意，說：「男子漢大丈夫，怕什麼？」走上前去，拔出劍將那條大蛇斬為兩段。小徑通了，眾人繼續前行。
後面隊伍走到大蛇被斬地點，看見一位老嫗在黑夜中哭泣，問她怎麼了？
「我的兒子是白帝之子，化身為大蛇，卻被赤帝之子斬了，所以我在此哭泣。」
【覘】這則故事是《史記》的記載，司馬遷寫《史記》態度嚴謹，捨棄了很多他認為荒誕不經的材料，但是他卻收錄了這一段。相信不是司馬遷拍馬屁，而是這個神話與其他關於劉邦的神話都流傳久遠，且為楚地人們言之鑿鑿。包括：劉邦的母親在大澤中與蛟龍交配而生下他；劉邦的左大腿有十二顆黑痣，醉臥時身體上方常常有蛟龍現形。
這些神蹟傳說在劉邦藏匿大澤時期被廣為誇大，尤其是別人都找不到他，只有他的老婆呂雉（後來的呂后）總是一找就找到。劉邦問她怎麼找到的，呂雉說：「你藏身之處的上方有雲氣，所以我每次都找得到。」合理的推測，呂雉縱使不是誇大神蹟的主導者，也是主要角色，也因為她具有如此特質，才能在劉邦死後統御列侯諸將。
總之，沛縣年輕人聽說那些「神蹟」，就有更多人跑到大澤追隨劉邦。
秦始皇駕崩，秦二世比老爸更嚴苛暴虐，陳勝、吳廣率先揭竿起義，占領陳縣稱王，原楚地郡縣紛紛響應，很多郡守縣令主動易幟。如此現象有其原因：趙高建議秦二世樹立權威，「郡縣守尉有罪者一律誅之」，郡縣長官為之惶惶，每天都生活在恐懼當中，既然有人帶頭，當即附和造反。而那些嚴格執行秦帝國嚴刑峻法的郡縣，則是鄉人殺了郡守縣令，然後推一位領袖響應起義。
陳勝派出的遠征軍將領周市，甚至一路打到函谷關，沿途郡縣望風披靡──以上正是「秦失其鹿」的初期場景。
沛縣就在陳縣附近，沛縣縣令見大勢所趨，也想起兵響應陳勝。沛縣的主吏蕭何、獄掾曹參對縣令說：「閣下身為秦朝官員，如今想要起事，只怕沛縣子弟不肯聽命。如果閣下召喚那些躱在山澤地區的亡命之徒，可以聚集數百武力，以之脅迫沛縣子弟，他們就不敢反對了。」
當時劉邦在大澤中已經聚集了數十、近百徒眾，他當然不會放過這個天上掉下來的機會，馬上行動，一群亡命之徒遂直往沛縣城而來。這時候，沛縣縣令卻又反悔了，他擔心生變，緊閉城門不讓群眾進城，甚至起意要殺蕭何、曹參。蕭何、曹參這下沒有退路，兩人從城牆上縋出城外，投奔劉邦。
第一、自己只有數十、近百人，未必攻得下來；第二、那樣可能嚇到老百姓，後頭就甭想團結人心了。
於是，劉邦寫了一封帛書射入城中，信上說：「天下人受秦國暴政之苦已經太久了。父老們今天如果支持縣令（為秦帝國）守城，外頭的世界已群雄並起，遲早會屠滅沛縣。如果沛縣民眾一同誅殺縣令，選擇沛縣子弟中可擔任領袖的人，大家擁護他，以響應起義軍，則家室可以保全。如果不這樣，父子都將被屠殺，千萬不要做這種蠢事！」
【覘】《史記》中這一段，司馬遷文筆流暢，寫來自然。可是我們若往深層處想一下：蕭何、曹參是沛縣政府裡頭最有權力的兩個「吏」（上面只有縣令一「官」），一個管白道，一個管黑道，為什麼他倆會那麼推崇劉邦？甚至賭上身家性命追隨革命，在後來爭天下的過程中，不論安危始終如一？
還有那位開城門的夏侯嬰，前面提及他跟劉邦有交情。有一次，劉邦失手打傷了夏侯嬰，他居然作偽證掩護劉邦，結果自己被關了一年多，這根本是「兩肋插刀」了。而後來爭天下過程中，夏侯嬰即使已經封了侯爵，始終擔任「太僕」（相當於交通部長的職位）為劉邦駕車，包括被匈奴冒頓單于包圍在白登山那一次，也是夏侯嬰載著劉邦脫險。這已經不是江湖道義可以解釋，而是劉邦必有某種特殊氣質，讓人對他矢志不二。這一點不只表現在一干沛縣老兄弟身上，後來的張良、韓信、陳平、酈食其等也一樣。
總之，劉邦在父老擁戴下成為沛公，蕭何、曹參、樊噲等幫他召募了沛縣子弟二、三千人，讓他一下子成了二、三千人義軍的首領，這個沛公簡直是天上掉下來的，難道這就是「得天命」了嗎？
劉邦從流氓到天子，一路上沛縣始終追隨，忠心耿耿。（資料照，圖/維基百科）
劇變發生：項梁在接連勝利之後，犯下兵家最嚴重的錯誤──輕敵。秦將章邯在獲得咸陽增援之後，在定陶（今山東荷澤市內）夜襲項梁，項梁戰死，項羽、劉邦等都回軍要報仇，可是章邯大軍已經往北進攻趙國。
原本只是傀儡的楚懷王，這下「硬」起來了，他迅速接管軍隊，表面上將項羽、劉邦、呂臣等項家軍將領都封侯加官，實質上自己掌控軍隊。為了安撫軍心，楚懷王跟諸將約定：「先入關中者王之。」而劉邦受到楚懷王的重用，是因為他有平衡項羽的作用。
當時秦將章邯聲勢如日中天，楚軍將領沒人敢肖想「關中王」，只有項羽跟劉邦主動請纓（敢做大夢的人才敢賭大的）。楚懷王身邊的老將對懷王說：「楚軍之前進攻關中，包括陳王（陳勝）和項梁都失敗收場，因為秦國人民對楚軍存有疑慮。項羽攻下一個城池，常常坑殺俘虜，所過之處無不屠滅。如今要進攻關中，應該派一位仁厚長者，告諭關中父老，楚軍不會侵擾百姓，比較有成功希望。沛公是一位寬大長者，應該是適合人選。」於是楚懷王派項羽北上救趙，派劉邦西上攻秦。
【贊】劉邦從流氓到天子，沛縣這一批老同志始終追隨，不但忠心耿耿，而且「沛縣團隊」都能隨著事業版圖持續擴充而進步，能夠擔當更重的任務，蕭何是其中的代表人物。
從在沛縣慧眼識英雄開始，蕭何從提拔劉邦的「貴人」，改變角色成為輔佐劉邦的首席幕僚，這是非常不容易的事情，一般人肯定做不到。即以項羽陣營的范增來說吧，范增對項羽始終是倚老賣老的指導式姿態，但蕭何自劉邦成為沛公以後，就一直是幕僚姿態。本章故事中，射入沛縣城內的那封信，劉邦大概寫不出來，最可能是蕭何的手筆；後來入關，跟咸陽父老「約法三章」，多半也是蕭何的細膩設計。
而蕭何最令人欽佩的，是進入咸陽後，劉邦在秦宮當起「大丈夫」，其他諸將忙著劫掠，蕭何卻進入秦國丞相府，收集所有圖籍文書；劉邦封起秦宮寶庫回到霸上，蕭何卻帶走了丞相府所有圖籍文書。在後來的楚漢相爭中，蕭何因為有秦國的圖籍，曉得哪個地方有多少人丁、能收多少稅賦、哪個地方的穀倉能存多少糧食，而能供應前線戰士、糧草不匱乏。更重要的，蕭何能夠隨著劉邦的事業擴大而提升自己，他永遠是第二把手。蕭何可以視為沛縣團隊能夠與時俱進的例子，小小沛縣居然有忒多人才，那是不是劉邦的「天命」呢？
