台灣在地理上鄰近東南亞，但是在心理上卻距離東南亞相當遙遠。在課本有限的內容之外，台灣人對東南亞文化的認識，來自於充滿偏見的觀光節目；對東南亞政治的（不）了解，來自於枯燥難懂的國際新聞；對東南亞人民的印象，來自於被汙名化的逃跑外勞，以及講著陌生語言的外籍配偶。對於東南亞的無知，多少反映出東南亞研究長期以來在台灣不被重視的情形。東南亞研究，是一個伴隨東南亞歷史而發展出來的學術領域，對於深入而全面地了解東南亞，有著無可取代的重要性。這篇文章粗淺地介紹東南亞研究在全球發展的歷史脈絡，希望能刺激台灣對東南亞研究的想像。
誕生：殖民時代的知識生產
在殖民時代，歐洲國家於全球尋找殖民地，出於控制人民及掠奪資源的需求，必須了解異國的文化及環境。在亞洲，有一片介於印度與中國之間的土地以及諸多島嶼，自十七世紀至十八世紀末被不同歐洲國家瓜分，淪為殖民地；英國掌握了馬來亞及緬甸，法國佔領了印度支那，西班牙及美國先後控制菲律賓，而荷蘭則佔領了東印度群島。在此時期，投入研究異國土地主要的成員是傳教士、旅行者以及行政官員，透過大量行政紀錄、旅行見聞及語言訓練，產出直接或間接能夠服務殖民者的知識。因此，這個時期所生產的東南亞研究，主要來自於歐洲人觀察東南亞奇風異俗的詮釋，帶有強烈的東方主義色彩。在歐洲，鑽研東方語言及文化的學術機構陸續出現，包括法國巴黎的東方語言文化學院、英國倫敦大學的亞非研究學院，以及荷蘭的萊登大學等等。在歐洲之外，日本也於東京大學設置「東方」歷史學系以及外語學院。
成長：聚焦國家建構和民族主義
第二次世界大戰結束後，亞洲非洲的殖民地紛紛尋求獨立，新國家陸續誕生於東南亞，包含1945年的印尼、1946年的菲律賓、1948年的緬甸、1953年的柬埔寨、1954年的越南和寮國、1957年的馬來亞聯邦，以及1965年馬來亞聯邦分裂而成的新加坡及馬來西亞。同時，以美國及蘇聯為首的冷戰開始，意識形態的鬥爭赤裸體現於稚嫩而脆弱的東南亞國家。為了抗衡共產主義，美國自1950年代開始投入研究東南亞；康乃爾大學不但培育了美國第一批東南亞研究學者，至今仍是東南亞研究中無人不知的學術重鎮。密西根大學、北伊利諾大學、威斯康辛麥迪遜大學等等，接連開設東南亞研究相關機構或學程。比起歐洲或美國，在地緣政治上與東南亞更為密切的澳大利亞急起直追，澳洲國立大學與蒙納許大學的東南亞研究急速成長。往北而行，日本的京都大學也成立了東南亞研究中心。在這樣的時空背景之下，國家建構和政府體制成為東南亞研究的核心。 （相關報導： 誰說有華人血統就要認同中國文化？泰國華裔：我是泰國人，只是流著華人的血液 ｜ 更多文章 ）
自1960年代中期開始，東南亞研究隨著國際政治的變化而顛簸，甚至衝突。印尼、泰國、菲律賓等國家的民主化之路依舊崎嶇難行，而歷時二十年的越戰使得越南、寮國、柬埔寨持續遭受戰爭蹂躪。東南亞成為強權冷戰的犧牲品，而東南亞研究學者與反戰人士並肩發聲，譴責國家外交政策，使得大學以及國家政府開始對東南亞研究學者心生警惕。另一方面，對歐洲國家來說，殖民時期結束、二戰後國家重建、阻止共產勢力於歐陸擴張，都使得遙遠的東南亞毫無急迫了解的必要，因此東南亞研究於歐洲快速衰退。美國為了遏止共產主義蔓延東南亞，投入大量資源於太平洋另一端的越南，卻傷亡慘重；在國內抗議聲浪高漲之下，美軍於1973年撤出越南。1975年越共攻陷南越首都西貢，越南共產黨統一全國，柬埔寨及寮國也被共產勢力掌握，東南亞成為美國不願意回想的地區。
