地球軌道大掃除！歐洲太空總署啟動全球首個「太空清理任務」

歐洲太空總署斥資數千萬美元委托一家新創公司清除一大塊太空碎片。數以千計的失效衛星仍在環繞地球，給在軌工作衛星造成危險。

歐洲太空總署（ESA）26日表示，他們與一家瑞士新創公司的代表簽署一項了價值8600萬歐元（約合新台幣29.3億元）的合同。該公司將展開全球首個太空清理任務。

這家名為「清潔太空」（ClearSpace）的公司計劃於2025年發射一顆特殊衛星，用於清理地球軌道上的太空碎片。目前，數以千計的失效衛星和更多的碎片垃圾正在圍繞地球轉動，給在軌工作衛星甚至國際太空站帶來越來越大的碰撞風險。

「想像一下，如果歷史上曾經失聯的所有船只都還在水面上漂流，那麼在公海上航行將是多麼危險」，歐洲太空總署署長沃納（Jan Woerner）去年12月首次宣布該項任務時如是說。

「清潔太空」的創始人兼首席執行官皮蓋特（Luc Piguet）也警告道，未來幾年裡預計將有 「數百甚至數千顆衛星」在低地軌道運行，危險只會越來越大。 歐洲太空總署網站援引他的話指出：「我們顯然需要一輛『拖車』，將失效衛星從擁堵的地方移走。」

清理工作將如何進行？

人類有史以來首次太空清理任務 「ClearSpace-1 」將與一塊重約112公斤的廢棄火箭碎片會合。這一被稱作「Vespa」（織女星運載火箭二級有效載荷適配器）的火箭曾於2013年將一顆衛星送入軌道。歐空局表示，它堅固的結構將使其成為一個很好的開端，後續任務的目標是捕捉更具挑戰性的物體，然後同時捕捉多個碎片。

在鎖定Vespa後，ClearSpace-1將把它拖出軌道，這樣它將在大氣層中燃燒殆盡。 歐空局表示，委托「清潔太空」完成此項任務，而不是研發自己的太空碎片清除器，標誌著 「歐空局開創新的業務方式」。雖然該機構將提供 「關鍵的專業知識 」並支付了一定費用，但預計這家瑞士公司還將通過商業投資者籌集任務費用的剩餘部分。

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作者: Darko Janjevic